Jim Keller面臨的任務可能會是他微處理器工程師傳奇生涯中最有趣的挑戰──為2020年之後的新時代重塑英特爾(Intel)的x86處理器。
部份是因為與微軟(Microsoft)操作系統綁定所帶來的好運，英特爾處理器架構稱霸PC市場；經過多年努力，x86也取代了根深葉茂的Linux架構服務器處理器，在數據中心市場取得主導地位。而未能在今日iPhone調制解調器芯片佔據一席之地的x86雖錯過智能手機熱潮，卻發現自己正站在一個新時代的起點──機器學習正在重寫運算市場規則，可能會讓微處理器領域再次大洗牌。
過去的領導者往往會在技術更迭中隨著新領導者崛起而被取代；要抵擋新浪潮的侵襲，英特爾的管理階層與工程師得使出渾身解數，用盡所有的技能與運氣。
到目前為止，英特爾首席執行官科再奇(Brian Krzanich)在率領這艘龐大的“企業郵輪”轉型、以因應即將發生的改變浪潮方面，表現還算不錯；他在2015年底從高通(Qualcomm)挖角了Venkata (Murthy) Renduchintala，大幅重整英特爾組織架構，近兩年又陸續收購Movidius、Nervana、Mobileye與Altera等公司，讓英特爾取得打造AI架構的軍火庫。
現在則是需要有一個人來搞清楚該如何、在何時把所有的東西放在正確的位置，這也是在去年4月底離開特斯拉(Tesla)加入英特爾的Keller正要做的事情。
Keller在任職於AMD時期曾主導Zen系列x86處理器核心的設計，現在正讓AMD恢復盈利，此外在更早之前也曾參與K8 Athlon設計；Keller也曾為兩家新創芯片設計公司工作、在博通(Broadcom)擔任過數個職務，還曾在蘋果(Apple)設計iPhone與iPad的SoC。
但就像有人說過的，以往的表現並不能保證未來的成功；英特爾的傳統文化動力是需要對抗的一大力量，此外仍不清楚人工智能(AI)將如何重塑運算領域，此外還有其他正發揮作用的巨大阻力。
英特爾也面臨CMOS工藝微縮速度趨緩的問題，該公司過去的成長引擎，以及整個半導體產業正顯現老態，甚至英特爾自家晶圓廠在10納米工藝節點的量產上也不甚順利。
在此同時，芯片市場正朝向超級分散(hyper-fragmentation)的時代邁進，沒有一種單一系統能在PC與智能手機領域佔據顯著份量的版圖，因此未來的公司得奮力同時在不同的領域──從物聯網終端節點、智能手錶到自駕車、數據中心網絡等等──爭取設計訂單。
這是一連串相互交織的挑戰，毫無疑問，像是Jim Keller的這樣的資深產業老將應該對此情勢有透徹瞭解；筆者有幸能坐在看臺上，興奮地看著接下來3~5年Keller終於告老還鄉──或者轉向下一個生涯挑戰──之前，將會有什麼事情發生。
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