1227年一代天驕成吉思汗死了，按照他生前的遺囑，三兒子窩闊臺應該繼承汗位。但是要成為大汗需要忽裡勒臺大會的擁護，由於當時正在攻打西夏，忽裡勒臺大會在兩年之後才召開，這兩年由成吉思汗最小的兒子拖雷和女兒阿剌海別監國攝政，兩人因此被稱為“監國皇子”和“監國公主”。
窩闊臺成為大汗之後，由於軍隊大部分掌握在拖雷手中，他對拖雷非常猜疑。五年之後，金國被蒙古滅亡。回軍途中，窩闊臺假裝生病，當時拖雷就在窩闊臺身邊，蒙古巫師乞求長生天，找一個人替大汗生病，拖雷在被逼的情況下不得不喝下巫師早已下了毒的符水，幾天之後拖雷中毒身亡。八年之後，嗜酒如命的窩闊臺在大醉一場之後也死了，察合臺在窩闊臺死之前七個月因病去世，成吉思汗長子朮赤在成吉思汗生前就死了，到現在為止，成吉思汗的兒子們都死了，留下女人們開始爭鬥。
窩闊臺死後，依據蒙古習俗，他的皇后乃馬真脫列哥那臨朝稱制。窩闊臺生前希望三兒子闊出繼位，但是闊出在窩闊臺生前就戰死了，窩闊臺又選擇了闊出的兒子失烈門繼位，失烈門年幼，沒有能力爭奪汗位。脫列哥那擅自更改了窩闊臺的決定，她想讓長子貴由繼位，但是貴由出征在外。脫列哥那和親信就這樣奪取了國家的權力，史稱"乃馬真攝政"，統治時間達5年之久。
再看另一位兒媳婦拖雷的皇后唆魯禾帖尼，在拖雷死後，留下四個兒子（蒙哥，忽必烈，旭烈兀，阿里不哥）三個沒有成年。拖雷一死乃馬真後就讓窩闊臺命令唆魯禾帖尼嫁給長子貴由，想兩家合併為一家，吞併拖雷的家產和軍隊。唆魯禾帖尼以兒子年幼需要母親撫養為理由，拒絕了窩闊臺的命令，保全了自己的家族。
脫列哥那掌權之後，為收買人心，大肆封賞大臣和諸王，國家財政幾乎入不敷出。她任人唯親，連窩闊臺最寵愛的大臣中書令耶律楚材都逼死了。唆魯禾帖尼沒有了靠山，只能韜光養晦，對乃馬真是絕對的服從，她四處結盟壯大自己的實力。她常常招攬人才“以恩惠和手腕把戰士和被征服的外國人吸引到自己方面來”。並借與拔都（朮赤之子）之母的姊妹關係延續著拖雷與朮赤系的友好，她和拔都關係也不是一般的親密。
乃馬真後召開忽裡勒臺大會，支持自己的長子貴由成為大汗。沒有想到貴由上臺之後為了自己專權，把母親的親信一個接一個地殺死，乃馬真幾個月後鬱鬱而終。貴由成為大汗三年就死了，這時天下大亂，唆魯禾帖尼認為時機已到，勸說拔都召開忽裡勒臺大會，讓自己的長子蒙哥成為了新的大汗，窩闊臺和察合臺系的反對者最終屈服。
蒙哥成為大汗之後，唆魯禾貼尼對窩闊臺和察合臺系的王爺大開殺戒，殺了70多人，貴由皇后海迷失被溺死，唆魯禾貼尼精心為兒子策劃，打擊政敵使蒙哥坐穩了汗位。蒙哥在進攻南宋的時候，在四川釣魚城被射殺。忽必烈和阿里不哥爭奪汗位，兩個人同時在自己支持者的擁護下成為大汗，最後忽必烈勝出，建立了元朝。旭烈兀也想爭奪大汗，但是忽必烈告訴他，西征之後得到的地方歸他統治，旭烈兀最後西征波斯，建立了伊利汗國，成為大汗。唆魯禾貼尼深謀遠慮，最終幫助四個兒子都登上了汗位，成為“四帝之母”。
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