因為鴿子有著很強的“歸巢”能力，能在很遠的地方，識別出自己常居的巢穴，然後千里跋涉歸巢，所以人們在歷史上逐漸學會了訓練鴿子用來傳遞信息。現代科學研究證明，鴿子對地球磁場的感覺很靈敏，而且特別戀家，據此經過訓練就可以為人類服務，傳遞信息。
我國最早關於鳥類傳遞信息的記載見於《山海經》，書上說，西王母的身邊有三隻青鳥，它們能夠千山萬水飛傳信息。關於這三隻青鳥晚唐大詩人李商隱在《無題》中曾雲：“蓬山此去無多路，青鳥殷勤為探看。”到五代十國的南唐中主李璟也有詩：“青鳥不傳雲外信，丁香空結雨中愁。”兩位詩人說的都是唐初編撰的《藝文類聚》裡記載的一個故事：“七月七日，上(漢武帝)於承華殿齋，正中，忽有一青鳥從西方來，集殿前。上問東方朔 ，朔曰：‘此西王母欲來也。’有頃， 王母至，有兩青鳥如烏，俠侍王母旁。”
不過，畢竟關於這三隻青鳥只是神話傳說。
據《史記》記載，漢武帝時，使臣蘇武被匈奴拘留，並押在北海苦寒地帶多年。後來，漢匈和好，漢朝使節來匈，要求放蘇武回去，但匈奴謊稱蘇武已死。這時有人暗地告訴漢使真相，並給出主意讓漢使對匈奴說：漢皇在上林苑射下一隻大雁，這隻雁足上繫著蘇武的帛書，證明他確實未死，只是受困。這樣，匈奴只得把蘇武放回漢朝。這就是“鴻鵠傳書”的來歷。
後來，大雁往往成了信使的代名詞，不過大雁用來傳書可能性不大，而且也不見於記載。這樣說只是利用大雁秋去春來，代指信息而已。南北朝時期的樂府民歌《西洲曲》中有“憶郎郎不至，仰首望飛鴻。”隋代薛道衡在《人日思歸》裡也有“人歸落雁後，思發在花前。”的詩句。
唐代段成式在《酉陽雜俎》說到了鴿子傳書：“大理丞鄭復禮言，波斯舶上多養鴿。鴿能飛行數千裡，輒放一隻至家，以為平安信。”這裡講的信鴿是由波斯商人傳來的。不過，據傳說約在公元前3000年左右，古埃及人就開始用鴿子傳遞書信了。但這並沒有明確的加載，國外對於信鴿最早使用的記錄應當是十二世紀的巴格達，比段成式所記載之波斯使用信鴿的記錄晚了200多年。
鄭復禮生在晚唐時期，寶曆年間（825--827）前後，還有沒有比段成式的記載更早的呢？有的。據《開元天寶遺事》記載，在初唐武后年間，大詩人張九齡少年時，在廣東韶關的家中，“養群鴿，每與親知書信往來，只以書系鴿足上，依所寄之飛往投之。九齡目之為‘飛奴’。時人無不愛說。”
唐代以後，關於鴿子傳書的記載便多了。
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