林鳳祥、李開芳率軍北伐前，洪秀全、楊秀清曾經叮囑他們如果進攻京城遇到困難要駐守天津等待援軍。看來洪秀全、楊秀清對自己的這支北伐軍很有信心，堅信他們能打到天津，同時他們也明白如果北伐軍進攻京城，清廷必然會殊死搏鬥，所以自信之餘還是對北伐軍能否攻下京城持謹慎的態度。林鳳祥、李開芳雖然謹記上司的囑咐，但是天津嚴峻的形勢使他們根本無法堅守下去。缺衣少糧、眾敵圍困、天寒地凍、無衣禦寒等諸多困難一併襲來，這樣下去將士不用戰鬥也會被凍垮、餓垮。為了保存實力，林鳳祥、李開芳率大軍撤離天津往大城進發。中途由於天氣寒冷，又遭清騎兵襲擾，凍死的將士不少。
北伐軍團在束城反擊清軍
在艱難的環境中，北伐軍團迫切希望與曾立昌的援軍會師。為了儘快南下接應援軍，林鳳祥、李開芳率軍進入束城，以木構築堡壘，準備對敵軍反戈一擊。僧格林沁和勝保緊追不放，很快追到束城。1854年2月23日，太平軍與勝保、雙成等清軍在束城的九肚村展開激戰，結果清軍大敗，北伐軍團暫時穩住了隊形。太平軍雖然在束城局部挫敗清軍，但是無法改變整個戰場的頹勢，面對數萬清軍精銳的圍攻，林鳳祥、李開芳大軍的日子一天比一天難熬。
河南夏邑
3月7日，北伐軍團繼續南下攻佔獻縣，本想在此紮營，但獻縣物資缺乏，無法發揮防守優勢。3月8日，北伐軍離開獻縣，向南攻佔阜城，並分兵駐防城外各要塞，順便補充軍需。北伐軍缺衣少糧，行軍和作戰能力被打折扣，而僧格林沁統帥的各部大軍補給充足，兵強馬壯，很快便把阜城緊緊圍困。在開闊的華北平原，僧格林沁的精銳騎兵很快發揮自己的優勢，北伐軍團的行動受到嚴重阻礙。
北伐軍與北伐援軍
北伐軍團攻佔阜城的同時，曾立昌的北伐援軍攻佔了河南的夏邑，準備開始北渡黃河。此時，林鳳祥部與曾立昌部相距800餘里，路途遙遠。兩軍要及時會師，曾立昌的援軍必須趁清軍各部沒有注意自己的時機迅速向北挺進，因為身處直隸阜城的林鳳祥、李開芳部已經被清軍重兵包圍，要突圍成功非常困難。
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