現在人把古人臨帖總結成四個階段，第一階段：摹帖；第二階段：對臨；第三階段：背臨；第四階段：意臨。
摹貼是學習最初的一種練習控制筆的方法，主要是為了讓從來沒有使用過毛筆的人，通過熟能生巧達到熟練使用毛筆的目的。對於書寫必是毛筆的中國古人這個基本上不是問題，只有我們今天的人才需要有這樣的訓練。
褚遂良臨《蘭亭序》
古人基本上是從對臨開始的。不過他們對的都不是真跡，只是更早一點的摹本，比如唐代馮承素的神龍版《蘭亭序》。對臨是臨帖最常用的方法，也是學習中最實用方法。
背臨的前提是能背帖，就是將貼中內容筆法字形結構都記下來，然後再寫出來，這就是我說的“爛熟於胸”，沒有對原帖的充分理解，是很難做到的。
吳昌碩臨《石鼓文》
前面三階段都是基本功，也就是入貼，而要做到出貼，就要進行第四階段的學習，那就是意臨。“意”就是一種感覺，書家在廣泛臨帖中尋找自己的感覺，這就有個問題擺在面前，臨的像與不像？而且，意臨也可以稱為博取眾長，只在帖中找自己感興趣的一點或幾點就可以了，如果還拘泥於像不像，那就和背臨沒什麼區別了。
董其昌臨米芾《方圓庵記》
下面這是董其昌臨米芾《方圓庵記》，我們不難看出兩個人在字的取勢上差別有多大。
縱觀全貼，最像的字就是這個“法”字，通過這個“法”和與之相鄰的“師”字但不難發現董其昌與米芾的區別：米芾每一筆都交代的清清楚楚，一絲不苟，寫的很嚴謹，雖是行書，更偏楷一些。相比之下董其昌就顯得飄逸，他的行書更草一些。
臨帖像不像，其實有兩種情況，第一，初學者對筆墨把握不好，不能臨像；第二，臨帖到最後，沒有必要再依葫蘆畫瓢那樣追求像。
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