1915年，民國四年，潘素出生於人間天堂蘇州。 出生高貴，是前清著名的狀元宰相潘世恩的後代，母親沈桂香是大家閨秀，教她詩詞歌賦，音樂和繪畫。聰慧的她繪畫功底紮實，更能彈一手好琵琶。
1928年，13歲的潘素生母病逝，新進門的後母王氏以其擅彈琵琶為由，把她賣到了上海的妓院，取名潘妃。她容貌傾城，又能寫能畫，彈得一手好琵琶，很快就成了十里洋場的頭牌交際花。她的手臂上刺了一朵豔麗的花，宛如一朵野玫瑰，卻也開進了很多人的心。國民黨中將臧卓對她痴迷，並與她訂下婚約，商定好了婚期。
這時張伯駒出現了，出身豪門的他和溥儀的族兄溥侗、袁世凱的次子袁克文、少帥張學良一起被稱為民國四公子。 聽說“潘妃”的名頭，特去探望。這一望不要緊，潘妃的美貌令這位閒雲野鶴的公子哥驚為天人。
“潘步掌中輕，十步香塵生羅襪。妃彈塞上曲，千秋胡語入琵琶。”張公子才情大發，當即寫下對聯，把潘妃的名字和琵琶融入到對聯中，更是把潘妃比喻為大美人王昭君，表達了自己濃濃的愛慕之情。張公子的才華和深情像閃電一樣也吸引住了潘妃。兩人一見鍾情，定下了終身。
這個時候，潘素與國民黨的中將臧卓有婚約，而張伯駒在老家更是已有三房明媒正娶的太太。
消息傳開後，惱羞成怒的臧卓把潘素軟禁在上海的一品香酒店。 張伯駒委多方打點，買通了臧卓的衛兵，救出了潘素。1935年，他37歲，她20歲，他們在蘇州舉行了盛大的婚禮。“潔白如酥，是我的本色。”洞房花燭夜，潘素著一身白衣，宛如一朵靜靜綻放的雪蓮花。
張知道潘素喜歡繪畫，花重金先後給她請來朱德菁、汪孟舒、陶心如、祁景西、張大千等名師來授畫。潘素聰慧刻苦，很快在畫壇聲名鵲起，取得了一系列的成就。
後來， 潘素與何香凝一起創作了幾十幅山水畫為抗美援朝義賣，她與知名畫家胡佩衡等合作製作了《大好河山圖》獻給了毛主席。她與齊白石等合作製作了《普天同慶》，她的《灕江春暖》得到周總理的誇讚，認為“有新氣象”。
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