夏商周是中國最早的三個朝代，也是中國的奴隸社會時期。大禹的兒子啟建立夏朝，成湯伐桀建立商，武王伐紂又建立周，後來秦始皇一統天下，中國歷史進入封建社會。這期間，商湯滅夏、武王伐紂都用了同一計策，百試不爽。等到了周朝末年，意欲代周的楚莊王也使用了這一招，結果卻成了笑柄。
一、商湯 “停貢”
夏王朝末期國勢日衰，江山開始搖搖欲墜。夏朝最後一任君主夏桀即位後，統治更加殘暴，民不聊生。這時，夏朝的屬國商國發展迅速，到了夏朝末年，湯做首領的時候，已經成為一個強大的國家。商湯看到夏桀的腐敗，決心消滅夏朝。
在完成對夏桀的戰略包圍後，商湯對最後決戰仍持十分慎重的態度。立國近400年的夏王朝，即便已面臨滅亡之時，但仍具有相當的實力。商湯在伊尹的建議下停止向夏桀納貢以試探其反應時，夏桀即調動九夷之師，準備討伐商湯。商湯視情馬上“謝罪請服，復入職貢”，穩住夏桀，繼續積蓄力量，等待時機。
不久傳來了夏桀誅殺重臣、眾叛親離的消息。商湯乃再行停止向夏桀的貢奉。這次，夏桀的指揮棒完全失靈了，九夷之師不起，有緍氏公開反抗。各諸侯誰也不聽他的指揮，商湯見滅夏的時機已經成熟，於是果斷下令起兵。
夏桀倉促應戰，西出拒湯，同商湯軍隊在鳴條一帶展開戰略決戰。結果夏桀大敗被俘，夏朝滅亡，商朝建立。
二、武王 “觀兵”
商朝末年，國內矛盾十分尖銳，東南方的諸侯起來反叛。面對這種情況，商紂王少年英勇，派部下向東征討萊夷，自己攻打南方九苗，將商的勢力延伸到了東海和長江流域，但是其連年的征戰，極大消耗了國力，進一步激化了國內矛盾，國內兵力空虛，使其對西北的控制下降，給了周以可趁之機。
周文王去世後，其子姬發繼位，是為周武王，姬發以姜尚做他的師，周公做他的傅，召公、畢公一班人輔佐周武王，加緊籌劃攻商。周武王為了檢驗自己的號召力，試探各諸侯國的態度和商王紂的反應，周武王在孟津舉行了大規模的閱兵儀式，史稱“孟津觀兵”。周武王在孟津檢閱軍隊，一下盡然聚集了八百諸侯，但是武王發現幾個大的諸侯國沒有前來，於是毅然收兵回師，繼續積蓄力量等待時機。
商紂王日益昏亂暴虐，殺王叔比干，囚兄長箕子，大師疵、少師彊抱著他們的樂器去投奔周。這時武王姬發發覺攻打商的時機即將到來，就出兵伐紂。聽說姬發前來，商紂王發兵70萬抵禦，雙方在牧野決戰，最終商紂王兵敗自焚，商朝滅亡，周朝建立。
三、楚王“問鼎”
東周末年，周室衰微，諸侯爭霸，周天子無法約束。一些強大的諸侯國為了爭奪天下，開啟了激烈的爭霸戰爭，先後產生了5位霸主，被稱為“春秋五霸”。
南方大國楚國，在楚莊王的領導下，逐漸發展壯大，並取得霸主地位。有一次，楚莊王在攻克陸渾戎後，順勢移兵洛邑，居然在周王室境內進行軍事演習，耀武揚威。周定王敢怒而不敢言，忍氣吞聲，還不得不派自己的大夫王孫滿去慰勞。楚莊王見到周使後，竟然連一句寒暄的話都沒有，直接向使者詢問象徵國家政權的傳國寶器 - 九鼎的大小輕重，意在滅周自立，此即“問鼎”一詞的來源。
此時的周朝雖然王室衰微，但各大諸侯國都提出要“尊王攘夷”，憑楚國一己之力並無法取代周朝。周朝使者王孫滿，聽出了楚王的野心，從容不迫而又隱含凌厲地回答了楚莊王。王孫滿指出統治天下“在德不在鼎”，“周德雖衰，天命未改”，“鼎之輕重，未可問也”，意思是說，周王朝的命數是天定的，天命難違，你楚莊王也配問鼎？
王孫滿的一席話，說的楚莊王啞口無言，打擊了楚莊王的囂張氣焰。楚莊王問鼎最後成了一個笑話。
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