解放軍是中國武裝力量的主體和主力，除了正規的解放軍以外，中國數量最為龐大的後備武裝力量，在頂峰時期，民兵數量達到了三千萬之多，這是一支令人生畏的力量。今天的民兵，指在中國共產黨的領導下，不脫離生產的群眾性人民武裝組織，成員也叫做民兵。
民兵出現的很早，1922年1月香港海員大罷工時成立的工人糾察隊，以及1924年8月廣東省廣寧縣農民運動中出現的農民自衛軍，是共產黨領導下的最早民兵組織。 
民兵，從裝束上一眼就能看出來——不是正規軍，沒有制服，就是紮上了武裝帶，手持槍支的普通工農形象。紅軍時期，他們叫做赤衛隊，抗戰時期叫做民兵或自衛隊。其實，無論何時，民兵的裝備都是遜於正規軍的，因為好裝備肯定要優選保障打硬仗的一線部隊。所以，抗戰時期的民兵，裝備五花八門，什麼都有。
這東西是反器材狙擊槍嗎？不，這是一支抬槍，只是民兵們給它做了個架子…… 這支民兵隊伍有三八大蓋，肩挑土製地雷，腰掛手榴彈，背上的湯姆遜衝鋒槍非常顯眼，還有一支頎長的土製獵槍，如果彈藥夠用，這支民兵隊伍可以出去對付鬼子了。不過，更多的民兵並沒有這麼高級的裝備，手雷加大刀的組合是標配，但從這些民兵的眼神可以看出，他們從來就沒有膽怯過。 更多的時候，更多的民兵，使的還是祖傳紅櫻槍！限於裝備的劣勢，民兵作戰基本不會選擇與日軍硬碰，而是以配合主力部隊對日軍進行襲擾、圍困、消耗為主。 
土造地雷威力有限，質量不佳，但仍是抗日民兵難得的武器了我們非常熟悉的鐵道游擊隊、平原游擊隊、雁翎隊，都屬於民兵武裝，他們雖不能大量殲滅日軍，卻也讓日軍的效率大為下降，極為頭疼，即無法有效統治佔領區，前線進攻也大受影響。
有一支破槍，已經很高興了正規軍的火炮都不夠用，民兵們只能用這種土造的木頭炮整個抗戰期間，太行、太嶽、北嶽、晉綏等11 個地區的民兵和自衛隊共作戰 29.6萬餘次，消滅日偽軍10.6 萬餘人，繳獲各種火炮 620 門，輕重機槍 402 挺，長短槍 20674 支，飛機 4 架，艦艇 70 艘，坦克 6 輛，火車頭 59 臺，汽車 430 多輛。 
白修德，就是報道了1942河南大饑荒的那位美國記者全程目睹了中國抗戰的美國記者白修德在《中國的驚雷》一書中寫道：“這支軍隊不懂怎樣使用大炮，也不懂怎樣使用一個空軍部隊。它對現代化的通訊兵的工作，機械化以及醫藥事務所知之甚少。只有一種因素使它成為偉大的力量，那就是它的戰鬥精神。它是一支遊擊軍，它依靠著人民的援助而戰鬥。它的後備力量遍及全國，那就是‘民兵’———武裝的民眾自衛隊。差不多所有健全的農民都屬於‘民兵’，他們都是地方上的自衛團。
團員既耕地又打仗……” 張家口工人自衛隊解放戰爭中，根據“必須迅速擴大民兵組織”的指示，民兵人數擴大到550萬，不僅是後備軍和輔助隊，有時也直接參戰。三年解放戰爭中，民兵參加戰鬥11.47萬次，殲敵 20.47萬人。東北、華北和華東的民兵，跟隨人民解放軍跨黃河，渡長江，一路打到福建和海南島。
藤編安全帽，簡單的工裝，背53式步槍 新中國樸實的工人民兵 1949年後，民兵被確立為國家的正式軍事制度。《共同綱領》中規定：“中華人民共和國實行民兵制度，保衛地方秩序，建立國家動員基礎，並準備在適當時機實行義務兵役制”。五十年代，自願民兵制被改為普遍民兵制——凡適齡青年，只要身體健康，不分民族、出身和教育程度，都有參加民兵的權利和義務。裝備54式衝鋒槍的民兵方隊在1958年國慶節的閱兵式上，由工人、農民、學生組成的眾多民兵方隊出現在受閱隊伍中，他們僅訓練了20多天就參加了國慶閱兵，成為閱兵式上一道獨特的風景線。
民兵們扛著密密麻麻的水冷式重機槍（應為二四式），蔚為壯觀。
對於只需要守土衛鄉的民兵來講，笨重一點但火力持續性好的水冷式重機槍還是比較合用的。
1959年，浩浩蕩蕩的民兵師方隊
震驚了前來觀禮的赫魯曉夫架在村頭的重機槍，就問誰敢來犯？由於機動條件差，要想在可能的戰場上對付敵人，就得處處設防，對兵力數量的要求很高——解放軍最多時達到了610萬，民兵有多少呢？3000萬！煙臺市芝罘區最北端的崆峒島上 
漁民呂家三代人都是民兵
也就是說，只是能拿得動武器的青壯年，基本都要加入民兵，名副其實的全民皆兵——“把槍給大家背起來，一人發二三十發子彈，遍地皆兵，什麼帝國主義打來也不怕。”3000萬人，無論是直接參戰，還是作為後備兵源，都是一支令人生畏的力量。新中國婦女地位提升，民兵中有相當數量的女性在中國陷於人民戰爭的汪洋大海，是任何一個大國都吃不消的。
這是一張拍攝於1973年的照片
民兵用的還是三八大蓋不過，要為數量眾多的民兵提供足夠的裝備，以當時的國力，仍然很困難。所以，數千萬民兵的武器，大多是解放軍淘汰的裝備，從抗戰到七十年代，各個歷史時期都有，種類之多，足以裝滿一個博物館（在北京通州還真有一個“民兵武器裝備陳列館”）。
這位解放軍正在給民兵們講解槍械，他手裡拿的，是比中正式還要老的“漢陽造”。一戰前水準的槍，名副其實的老古董了，然而也是民兵的武器。摺疊刺刀的56衝，在七十年代的解放軍中也只是班長才有裝備，在民兵中就更加難得了。可能因為這裡是一座三線軍工廠，守衛它的民兵，裝備自然要好一點。正在拆裝中正步槍的民兵炸藥包反坦克教學……沒坦克怎麼教？拿土壘一個！或者，用三輪車造一個！另外，漁民中也有海上民兵！當年中國海軍人數和軍艦少，實力差，在一次次獲勝的海戰中，無數中國武裝漁民功不可沒。西沙海戰中海軍往南越軍艦扔的手榴彈和手中的56式衝鋒槍其實是準備運給島上民兵的武器別看民兵的裝備雜七雜八，但戰鬥力可不差。在1974年的西沙海戰中，中國的海上民兵就發揮了關鍵作用——1974年1月19日凌晨，守衛琛航島和廣金島的民兵班發現兩艘南越軍艦趁夜前來，放下橡皮艇，載著32人登陸，企圖偷襲並佔領兩島。
電影《西沙海戰》中守衛海島的中國武裝民兵 民兵們把越軍堵在灘頭，亮出刺刀，阻止了越軍插旗、偷進等企圖，將這幾十名越軍逼回軍艦。9時左右，越軍再次派出23人登上廣金島，這一回民兵們直接開火，打死越軍中尉黎文東，打傷2人，將越軍擊退。
電影《西沙海戰》中的戰鬥場面
在海戰之後，500多名民兵隨同部隊登陸，成功收復了甘泉、珊瑚兩島，抓獲四十多名越軍，當向金銀島進攻時，發現越軍已經逃之夭夭——海上民兵守島奪島，功莫大焉！在防止對岸國軍蛙人滲透上，海邊的民兵們表現也十分出色，曾擊斃過國軍王牌部隊“海龍蛙兵”“國軍戰鬥英雄”王承魯。
被擊斃的“國軍戰鬥英雄”王承魯照片
隸屬於國民黨陸軍101兩棲偵察營在兩岸對峙期間，金門島上經常會派小股武裝蛙人滲透到大陸搞破壞，1966年8月23日凌晨，七名國軍蛙人搭乘小艇滲透到金門北方的大嶝島附近的礁盤下。但立刻被當地的民兵發現，雙方立即開火。金門的武裝蛙人類似於當今的兩棲特種部隊，是經過特殊訓練的，他們隱蔽在礁盤下，藉助射擊的死角，自以為可以抵擋一陣。他們卻沒有料到，他們遇到了剋星———大嶝陽塘女民兵的姑娘們。
這些赤著腳的農家姑娘，有一手絕技：根據不同目標和距離，把炮彈打到最高點，然後讓炮彈自由落體，不偏不倚地落到準確的位置。漁家女民兵於是，姑娘們發射的炮彈，像如今有電子制導的導彈，精確地落在金門武裝人員隱蔽的射擊死角里。幾聲爆炸巨響，曾獲“國軍戰鬥英雄”稱號的蛙人王承魯被炸死，兩人被俘，其餘四人扔下快艇游泳逃回金門。在對越自衛反擊戰中，邊境的民兵同樣發揮了不小的作用。在廣西、雲南邊境地區，大量民兵參戰支前，擔負了封鎖邊境、炮火襲擊、看押俘虜、偵察、嚮導、救護、排雷、護路等任務，是朝鮮戰爭之後，民兵行動規模最大、任務最艱鉅的一次。 
54式76mm加農炮，仿自蘇聯ZIS3也是二戰老古董了 雲南省文山汽車運輸總站民兵 76 加農炮連，參戰7次，發射炮彈1007發，摧毀敵堡11個，襲擊敵炮陣地、步兵集結地 10 個，配合部隊攻下敵佔高地 9 個，立集體一等功，獲得了“英雄民兵炮兵連"的榮譽稱號。當解放軍部隊出境作戰時，越軍338師460團於2月23日以一個加強營的兵力，竄入我國廣西寧明板爛地區4公里。寧明縣基幹民兵在一小時之內集中了2個82迫擊炮連、一個步兵連和一個通信連，從110公里外趕來，以猛烈炮火轟擊敵人，發射炮彈1134發，越軍在報話機裡連連驚叫：“炮火太厲害！炮火太厲害！”民兵們頂住了越軍 12 次衝擊和3次夜襲，斃敵 70 名，俘 1 名，繳獲輕重機槍 16 挺，40 火箭筒 12 具，打得越軍狼狽逃竄。 
煙臺模範女民兵劉延鳳 在很長時間裡，民兵都是撿解放軍剩下的東西用，但民兵們數量眾多，士氣高昂，訓練水平高，一樣能打出不俗的戰績，也是一種應對外敵入侵的重要軍事威懾。
現在的民兵已是今非昔比了，儘管裝備還是多種多樣，但一是配發了制服，二是整體水平上去了，56衝就算落後——福建省惠安縣崇武半島海防哨所的民兵，裝備的可是03式自動步槍哦！在和平的今天，比起過去的抗敵作戰能力，民兵組織也頻繁參加搶險救援——
例如在2018年的7月，安徽省池州市地區境內普降暴雨，當地應急民兵分隊配合救援隊成功救援8名被困群眾。又比如說在臺風登陸時，民兵隨時待命準備救援行動。 
2018年7月6日，安徽省池州市貴池區應急民兵分隊、池州曙光公益救援隊在貴池區人武部部長鄭健的帶領下趕往殷匯鎮洪村開展緊急救援 中國民兵，就像《中國民兵之歌》裡唱的那樣：“保衛祖國我們是戰鬥隊，建設祖國我們是排頭兵。參戰支前我們是戰鬥隊，建設文明我們是排頭兵。”
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