打麻將遊戲就是從起牌，理牌到和牌的過程理，所以理牌是麻將中必不可少的步驟。理牌貫穿於整個行牌過程(摸、打、吃、碰、槓、補花 ：直至成和或黃莊)的始終。大體可分為三個階段，每個階段各有側重。
第一階段：從第一巡至第四巡，為單線整理階段。
第二階段：從第五巡至第十一巡，為面子牌的整理階。
第三階段：從第十二巡至黃牌，為聽張叫和牌的整理階段。
這種階段的劃分，應該說不是很精確的。因為起手配牌的情況差別很大，如果全手牌中沒有一張單丁廢牌，那就等於越過第一階段而直接進入了第二階段;反之，假若配牌太亂，單丁廢牌幾乎佔半數，那麼，對該牌手而言，第二階段就要滯後了，因此很難截然劃定，只能講“大體”二字。
根據這三個階段的劃分，我們可以給出相應的對策。
(一)第一階段：單張整理，廢牌打完
這個階段是指從第一次舍牌到手中無用的廢牌舍完為止，也就是將手中不利於組合的牌張，換成有聯絡性的牌張。這一階段應以摸牌為主，吃碰為輔。
(二)第二階段：面子整理，初具牌陣
這個階段很重要。如果前盤階段對自己不利，就要靠中盤階段加以調整，以利於面子的形成與組合。
當把手中無用的單張廢牌舍完後，便要開始進入面子牌的整理階段。但不排除手上仍有一兩張容易成搭的牌張。這時候手上的牌張已大體上成型。
如果手上的牌組不夠五組，就要想辦法培植，如果超過五組，則要根據牌局形式拆掉多餘的牌組，但必須是拆組合能力相對差且別人要不到的牌組。
(三)第三階段：聽牌叫張，伺機成和
手牌的面子已整理好，牌堂中已出的牌已經很多，被吃碰過的牌也有幾組，玩家差不多都進入了聽張叫牌的時機。
這一階段最關鍵，必須看清牌局形勢，不僅要估計生熟張，還要是自己的聽張處於有利的位置，以便於最後成和。如若時機不好，自己無法成和，就應該儘量讓小和家成和，不能讓大和家和牌，以求少輸當贏。
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