明朝建立後，朱元璋於洪武元年和洪武三年大封功臣，首批共封賞功臣六公二十八侯。人人耳熟能詳的明朝開國名將，幾乎盡在其中，比如大名鼎鼎的徐達封魏國公，常遇春封鄂國公，曹國公李文忠，衛國公鄧愈，宋國公馮勝，韓國公李善長等。六公二十八侯之後，又追加湯和為信國公，胡大海為越國公等，劉伯溫也被封為誠意伯。按照明朝的規矩，功臣們的爵位以及附屬的財富和地位，可以按照一定程序，遺留給後代子孫。
到了明朝末年，持續了近三百年的大明江山終於油盡燈枯，難以為繼，在李自成和清朝的雙重打擊下，轟然垮塌。改朝換代之際，這些世代受明朝厚恩的名將功臣的子孫們，也必須對自己的前途和命運做出一次生死攸關的抉擇。是捨生取義，以死報國，還是背主忘恩，賣身投靠，會帶來兩種截然不同的後果。令人遺憾的是，開國名將們的凜凜英風和忠肝義膽，貌似並沒有能傳給子孫多少。
魏國公徐達的後人徐文爵，擔任金陵守備武將，清兵南下之時，他二說沒說投降清軍。鄂國公常遇春的後人常延齡，在京師投降李自成，後種地為生。衛國公鄧愈的後人鄧文明，在京師投降李自成，在大順軍追索餉銀中被打死。曹國公李文忠的後人李弘濟，在金陵降清。信國公湯和的後人湯國祚，也在金陵降清。居京師者，大部分投降李自成，又在大順軍嚴酷的餉銀追索劫掠中，因為富貴身份，成為首選目標，大都被殺死。
而然也有例外。世代給大明鎮守西南的黔國公沐家，是開國名將沐英的後人。沐家由於遠離中原，李自成和清軍的進攻，暫時沒有波及到他們。但隨著清軍迅速南下，沐家後人也必須來個二選一。末代黔國公沐天波，義無反顧選擇忠於大明，拋家舍業跟隨明朝最後一任皇帝永曆帝，最後在緬甸以身殉國，捨生取義，無愧大明。
所有明朝功臣的後人，當屬劉伯溫的後人劉孔昭最為聰明。崇禎皇帝在京師殉國以後，弘光帝迅速在金陵組建起了南明小朝廷。末代誠意伯劉孔昭成為南明朝廷的骨幹力量之一，在佈置江防備戰清軍、與抗清英雄張煌言水師配合作戰中，發揮很大作用。可惜弘光帝的小朝廷內鬥劇烈，毫無凝聚力，清軍一來就垮了臺。
金陵抗清失敗後，劉孔昭南下依附抗清英雄張名振，多次乘水師戰船北上與清軍作戰，他兒子劉永錫英勇戰死。後來劉孔昭又南下投奔隆武帝、魯王朱以海等南明勢力，結果陸續遭到失敗。劉孔昭見大勢已去，駕船入海，避世隱居去了。後人在溫州和瑞安交界的金山村，發現了誠意伯劉孔昭的墓地，以及他的一部分後裔。國難當頭之際，劉孔昭既能忠於大明保全氣節，最後又保全性命全身而退，堪稱開國功臣後人中最聰明的一人。
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