說起東南亞政界，新加坡前總理李光耀、印尼前總統蘇哈托和馬來西亞首相馬哈蒂爾堪稱“三巨頭”，三人都在東南亞經濟起飛的關鍵時期——20世紀60年代至90年代活躍於各自國家的政壇，
成為引領各自國家新加坡、印尼、馬來西亞的現代化旗手。東南亞三巨頭出生在同一年代，擁有相似的時代成長經歷，李光耀1923年出生，蘇哈托1921年出生，馬哈蒂爾1925年出生，三人都在青年時期見證了日本軍國主義侵入東南亞，又見證了日本失敗、東南亞國家紛紛贏得民族獨立，三人都擁有高度的民族自尊和強國意願。
東南亞三巨頭是同一時代的政治家，1959年新加坡自治邦成立，李光耀領導人民行動黨在首次選舉中成為立法議院第一大黨，李光耀出任新加坡自治邦政府總理。此後，李光耀一直希望與馬來亞聯合邦合併，從而為新加坡經濟發展提供保障。1963年7月，李光耀與馬來亞首相東姑拉曼政府達成協議，“新馬”正式合併。1964年，新加坡發生種族騷亂，李光耀政府指責馬來西亞聯邦政府試圖推行“種族沙文主義”，馬來西亞高層則對此十分反感，隨後雙方多次協商未果，導致新加坡1965年最終被驅逐出馬來西亞。同樣是在1965年，蘇哈托通過軍事政變上臺，成為印尼最高領導人，1968年3月，蘇哈托正式當選為印尼共和國總統，印尼進入蘇哈托時代。馬哈蒂爾在1960年代中期當選為馬來亞國會議員，1981年馬哈蒂爾成為馬來西亞首相。三人都成為各自國家掌權的強人領袖。
圖為李光耀
東南亞三巨頭彼此惺惺相惜，他們在執政其間，共同支持和倡導友好協商的“亞洲價值觀”，認為個人自由和人權應該從屬於政治和經濟的穩定發展。三巨頭視自己為國家建設者，最大的願望就是將自己的國家帶進現代化，也都在不同程度上實現了這一願望，帶領各自國家實現經濟快速發展。蘇哈托、李光耀和馬哈蒂爾眾人掌權的時候，正是東南亞地區發展最為迅猛的一個時代，當時東南亞的發展為世界銀行譽為“東亞奇蹟”。東南亞各國人民都感謝三巨頭，因為他們為這個地區帶來了穩定，也帶來了發展。但缺陷是，三人都有不同程度的排外傾向。在1990年代後，東南亞三巨頭相繼政治落幕。1990年，李光耀辭去新加坡總理職務，但是留任內閣資政直至2011年5月。1998年，蘇哈托因為應對亞洲金融危機不力，被迫辭去總統職務。2003年，馬哈蒂爾辭去首相職務。
圖為蘇哈托
基於國家利益和自身價值觀的不同，他們在很多問題上也存在嚴重分歧，李光耀是律師出身，學習的是法律專業，執政期間重視構建法治新加坡，將新加坡打造為亞洲最廉潔的國家之一。蘇哈托是軍人出身，做事果斷，為人強勢。馬哈蒂爾是醫生出身，醫德良好、醫術高超。馬哈蒂爾和李光耀就從來沒有將對方視為朋友，蘇哈托倒是經常扮演新加坡和馬來西亞居中調和的角色。
圖為馬哈蒂爾
近年來，東南亞三巨頭中的兩人已經離世，2008年1月27日，蘇哈托在印尼因多器官衰竭去世，終年86歲。2015年3月23日，李光耀因病醫治無效去世，享年91歲。馬哈蒂爾曾說，隨著蘇哈托、李光耀相繼離去，東南亞國家聯盟失去了強有力的領導人，他們的離世標誌著這個時代的結束。2018年5月，93歲的馬哈蒂爾再次當選馬來西亞總理，老將重出江湖，震驚世界，可是他的兩個政壇“老同伴”李光耀和蘇哈托卻已不在人世了。
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