西晉末年，匈奴、鮮卑、羯、氐、羌“五胡亂中華”。
司馬氏的西晉政權被匈奴族劉淵建立的前趙（開始稱”漢“，後改為”趙")所滅，晉朝皇室南渡，建立東晉。北方被胡人佔據，生靈慘遭塗炭。這其中有一支漢人流民組成的軍隊，叫做乞活軍。乞活，乞求能夠活命，可見北方漢人的生存狀況悲慘到了何種地步！
乞活軍將領陳午被羯族人石勒擊敗後，部下小將冉良投降了石勒。冉良作戰十分勇猛，被封為“西華侯”。石勒讓自己的侄兒石虎收冉良為養子，改名石瞻。石瞻的兒子就是本文主人公石閔。
冉魏皇帝、武悼天王冉閔
後來石虎殺死石勒的兒子石弘自立為帝。石虎死後，他的兒子石世繼位，另一個兒子石遵又殺了石世自立。石遵稱帝的過程中石閔出了很大力，石遵曾經許諾事成後立石閔為太子，可是事成後又反悔了。
石遵擔心石閔報復，就暗中謀殺石閔，失敗後反被石閔所殺。石閔擁立了石虎的另一個兒子石鑑。石鑑也想殺掉石閔，反被石閔拘捕。石閔改名為李閔，開始痛殺胡人。這就是著名的殺胡令的由來。
羯族統治者對待漢人的民族壓迫比較重（不光羯族，匈奴人，段氏鮮卑人都是這樣）。在民族仇恨與利益驅使下，漢人殺羯人非常積極。羯族人前後被殺二十萬。幾乎被滅族。
石鑑通過宦官聯絡手下將領妄圖推翻石閔，被石閔殺死。石閔為了杜絕後患，把石家滅族。
石閔又改回原姓“冉”，建立大魏，史稱“冉魏”。
冉閔和石家人一樣殘暴嗜殺，先後殺害了重臣李農、韋謏等人，誅滅了他們全家。他征討石虎的一個兒子石祗時，石祗向其他各族胡人求救，結果羌族人姚弋仲、前燕慕容儁派兵來救，石虎的另一個兒子石琨也帶兵來救。
大戰結果，冉閔戰敗。
之後，冉閔與胡人無月不戰。中原的胡人擔心被殺紛紛踏上了西逃之路，在路上互相攻擊，加之生病，又死了很多。
後來石祗被手下將軍劉顯殺死，劉顯拿他的首級投降冉閔，也被冉閔殺死。石琨兵敗逃往東晉，被東晉政權殺死。冉閔又冤殺了大臣王泰，滅了他三族。
冉閔雖然勇冠三軍，卻沒有戰略眼光。一方面誅殺大臣，失去人心，很多得力的將領離開了他；一方面與所有胡人作戰，自己外交孤立；一方面把屯糧全部發放給百姓，軍隊失去了糧餉。
冉閔終於迎來了自己最強大的敵人——鮮卑慕容氏建立的前燕。也是《天龍八部》裡慕容復一直夢想要恢復的大燕國。
冉魏形勢圖
前燕的奠基者是晉遼東公慕容廆，慕容廆的兒子慕容皝被東晉封為左賢王、望平侯，後來慕容皝自立為燕王，建立前燕。慕容皝的兒子慕容儁稱帝，不再臣服東晉政權。
慕容儁攻佔幽州、薊州後，兵鋒直指冀州，終於與冉閔相遇。前燕軍隊的總指揮是慕容儁的四弟慕容恪。熟悉那段歷史的都知道，慕容氏最牛的兩個人就是慕容恪和慕容垂兄弟倆。慕容垂的事蹟在後續文章裡再細說。
慕容恪就是鮮卑族的軍神，十五歲就在戰爭中嶄露頭角，曾經帶領二千騎兵追擊後趙石虎的三十萬大軍，斬首三萬。帶七千騎兵伏擊後趙將軍麻秋的三萬軍隊，大勝。屢破高句麗，擊滅鮮卑段氏勢力，攻滅扶餘國。
前燕太宰、太原王慕容恪
慕容恪攻佔中山（今河北定州），冉閔攻佔了襄國（今河北邢臺），大家可以看看這兩地的距離，就知道一場惡戰在所難免，你要北上，我要南下，狹路相逢。
冉閔的大將董閏、張溫認為燕軍實力太強大不可硬拼，苦勸冉閔暫避鋒芒。冉閔不聽，揮軍迎敵，十戰十勝，軍威大震。
燕軍士兵畏懼不已，慕容恪激勵士卒，說魏軍又餓又累，已經不能堅持。冉閔要把燕軍引到樹林裡，發揮步兵優勢，被慕容恪識破。慕容恪發兵挑戰，把冉閔引誘到開闊地，然後中軍結成鐵連環騎兵陣，用強弓射擊，左右翼以騎兵包圍衝擊。冉閔輕敵，鑽入陣中。雖然左衝右突斬殺燕軍三百人，卻無法攻破鐵連環，魏兵被擊殺七千人。
冉閔奮力逃出合圍，結果路上朱龍馬馬失前蹄，冉閔被追兵俘虜。
公元352年，冉閔被前燕慕容儁送到龍城，在遏陘山斬殺。冉閔死後，當地大旱不雨，蝗災遍地。慕容儁派人祭奠，追加冉閔諡號為“武悼天王”，當天天降大雪。
廉臺之戰，冉閔以疲弱之師還能十戰十勝，可以說戰鬥力十分強悍。慕容恪用兵如神，一向都是以少勝多，這次卻是以多勝少，打贏冉閔靠的是消耗戰，車輪戰。
冉閔殺戮太重，四面是敵，無月不戰，元氣大傷，其實已經註定了敗局。
論人品，其實冉閔要比慕容恪差很多。冉閔剛愎自用，殘暴嗜殺，最後眾叛親離，東晉也不搭理他。慕容恪卻是十足的道德模範。不過，道德模範有時候對國家而言未必是好事，就拿他來說，慕容儁臨死要把大位傳給他，他不答應。慕容儁死後，太子慕容暐繼位。慕容恪極力向皇帝推薦弟弟慕容垂，卻不被重用。慕容恪病死後，他的叔叔慕容評攝政，逼走了侄兒慕容垂。慕容評自己又沒有治國之才，前燕無人，終被前秦所滅，慕容暐也成了前秦的階下囚。
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