DES的加密算法和解密算法使用相同的密钥。通信双方进行通信前必须事先约定一个密钥，这种约定密钥的过程称为密钥的分发或交换。关键是如何进行密钥的分发才能在分发的过程中对密钥保密，如果在分发过程中密钥被窃取，再长的密钥也无济于事。
最常用的一种交换密钥的方法是“难题”的使用。“难题”是一个包含潜在的密钥、标识号和预定义模式的加密信息。通信双方约定密钥的过程如下。
（1）发送方发送n个难题，各用不同的密钥加密。接收方不知道解密密钥，必须去破解。
（2）接收方随机地选择一个难题并破解它。因为有插入在难题中的模式，使接收方判断出是否破解。
（3）接收方从难题中抽出加密密钥，返回给发送方一个信息，指明他破解难题的标识号。
（4）发送方接收到接收方的返回信息后，双方即按照此难题的密钥进行加密了。
人们可能会问，其他人也可能截获这些难题，他们也可以去破解。关键是他们不知道接收方选择的难题的标识号，即便是他们又截获了接收方返回给发送方的信息，得到难题的标识号，但等他们破解以后，通信双方的通信过程可能已经结束了。
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