張居正是明代唯一的大政治家、改革家，行政做事最突出的特點，就是求實際求實用求實效。在他用人的標準和理念上就有充分的體現。
張居正用人一向主張重用循吏、慎用清流。循吏做事認真執著，注重結果，不太顧及做事過程中的道德約束。而清流則總是把道德放在第一位，說的多爭論多，往往很少能幹成事、幹好事。
海瑞就屬於清流這一類。張居正擔任首輔後，讓三品以上的官員推薦幹部，舉薦海瑞的人也不少，吏部尚書楊博就是其中一個，他找到張居正說打算啟用海瑞。而張居正則說不準備用。楊博大感意外，這樣的清官好官為何不用呢？
眾所周知，海瑞是個大清官，為迫使皇帝聽他的意見，他曾抬著棺材給嘉靖皇帝上萬言書。嘉靖皇帝十分震怒，但並沒有殺他，只是把他關進監獄了事。嘉靖死後，徐階考慮海瑞清官的名聲，就把他放了出來，並安排他到最富裕的江南應天府任巡撫，管理應天、蘇州、松江、鎮江、常州、徽州、寧國、池州、太平、安慶等十府。
可是，海瑞在那工作兩年，就把那弄的烏煙瘴氣，官員有意見，有錢人家紛紛逃跑，致使經濟蕭條，賦稅銳減。原因是，海瑞處理公務、斷案無章無法，意氣用事，感情辦案。官司不管是非曲直，總是有錢人敗訴。催交賦稅窮苦人交不起一律免除，均分攤到有錢人頭上。為此地方士紳意見很大。
官員出行，本有儀仗規定，可他就是騎驢，使同僚怨氣重生，導致劾疏不斷。海瑞是個理想主義者，讓他治理一方實在是難為他了。工作搞的如此糟糕，海瑞也很不爽，一氣之下辭了職。
張居正認為，論人品，海瑞清正廉明無懈可擊，論做官，海瑞不能造福一方，如果給他個閒差，人們會罵我不重用他。 所以，只有棄之不用。
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