意大利航天局領銜的一個研究團隊２５日在美國《科學》雜誌上發表報告稱，他們發現火星南極冰蓋表面下約１．５千米處存在一個液態水湖。這一發現在國際上尚屬首次，有望為未來火星探索添加新內容，並引發火星是否存在生命的新探討。
報告稱，由來自意大利航天局、意大利國家天體物理研究所、意大利國家科研委員會及３所意大利大學的３０多名研究人員組成的團隊分析了歐洲航天局“火星快車”探測器上的雷達設備在２０１２年５月到２０１５年１２月間的觀測數據，發現在火星南極冰蓋地區的雷達信號出現明顯異常，形態與地球南極冰川下的液態水湖相似，這說明火星上可能有穩定的液態水存在。
美國航天局噴氣推進實驗室研究員傑弗裡·普勞特表示，雖然這一發現令人振奮，但是就像所有在火星上尋找水的項目一樣，它還需要更多的證據給予支持。
不一樣的液態水
科學家一直將穩定的液態水源視為生命存在的關鍵條件，例如地下湖或含水土層，而非只是微量的水、水汽或冰。
該研究負責人、意大利國家天體物理研究所研究員羅伯託·奧羅塞表示，在火星尋找生命，這個液態水湖是一個可能性非常大的地方，雖然現在還不能確定這裡是否有生命存在。美國航天局首席科學家吉姆·格林也表示，火星上有液態水令人有理由相信火星可能具備支持生命存在的條件。
然而，火星南極冰蓋地區的溫度約為零下６８攝氏度，遠低於冰點，為什麼地下的水還能保持液態？奧羅塞解釋說，水中可能溶有鎂、鈣、鈉等火星岩石中的金屬鹽，這些金屬鹽像防凍劑一樣，加上冰蓋帶來的壓力，使這個湖泊在冰點下保持了液態。
澳大利亞斯威本科技大學副教授艾倫·達菲表示，這個液態水湖不會是人們想要跳進去游泳的那種湖。它裡面的水可能是混合了高氯酸鹽的濃鹽水。此外他認為，整個火星地下都可能有類似的液態水湖。
相比而言，地球上海水的平均鹽度大約為千分之三十五，它在零下２攝氏度時就會結冰。南極洲的麥克默多灣也存在鹽度達到千分之二百的鹽水湖，那裡的水在零下１３攝氏度時還保持液態。
火星探索添新料
目前研究人員鑽探了地球兩極冰蓋下的湖泊並提取水樣以尋找微生物的存在。澳大利亞新南威爾士大學天體生物學家布蘭登·伯恩斯評論說，有證據表明地球兩極冰蓋下存在微生物，但火星是否同樣如此還有待證明，這一發現為太空探索開闢了令人激動的新空間。
除了火星，目前已知木星衛星木衛二的表面覆蓋著一層厚厚的冰，被認為是太陽系內除地球外最適合生命存在的地方。美國計劃在未來幾年發射木衛二探測器，期望接近木衛二，分析其表面成分並測量冰層厚度。
包括美國在內的多個國家對火星感興趣。去年１２月，美國總統特朗普簽署第一份太空政策指令，宣佈美國宇航員將重返月球並最終前往火星。目前計劃的火星探索並不包括鑽冰取樣任務，但這個最新發現可能會使未來探索這個星球的方式更加多樣化。
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