安史之亂爆發後，唐朝將西北的河西、隴右兩鎮精銳東調平亂，吐蕃趁機大舉入侵，佔領了唐朝西北大片領土，此地百萬唐人淪入吐蕃統治之下，稱為"落蕃人"，處境悲慘。
在吐蕃統治下的河西地區，吐蕃人也任用一些漢人，擔任低級官吏，負責管理當地的漢人。其中，沙州是一個漢人聚集的城市，當地大族張氏，世代任職漢人都督。唐宣宗時，張議潮從父親那裡繼承了這一職位，他看到吐蕃正在走向衰亡，就暗中積蓄力量，準備推翻吐蕃在河西的統治，迴歸大唐。大中二年（公元848年），張議潮帶領沙州漢人發動起義，一舉驅逐當地吐蕃駐軍，又經過十餘年的戰鬥，攻克了吐蕃在河西的統治中心涼州。
張議潮起義控制沙州後，便派遣使者與唐朝中央取得聯繫。他先後被封為沙州防禦使，歸義軍節度使，十一州觀察使。張議潮率領的河西歸義軍，勢力達到鼎盛時期，直接控制範圍包括沙州、瓜州、肅州、甘州、伊州和涼州六州，其他諸多州縣則處於回鶻、党項、龍家等部族割據狀態。此時，張議潮的志向是恢復唐朝當年的"河西節度使"建制，徹底掃平河西割據勢力，重現盛唐的輝煌。
不料，唐朝卻開始猜忌張議潮和歸義軍。朝廷認為歸義軍勢力過大是一種威脅，決定對其採取限制措施。
首先，朝廷下令歸義軍退出剛剛收復不久的涼州，設置涼州節度使，從山東天平軍調兵八千人鎮守涼州，名義上是防備吐蕃殘餘勢力，實際上是防範歸義軍。隨後，唐朝又下詔將歸義軍的轄區從十一州縮小為五個州。
此外，唐朝對於剛從吐蕃奴役下襬脫出來的漢人十分不信任。在吐蕃崩潰之時，曾有大批漢人奴隸群起反抗，這些人被稱為"溫末人"，他們成立了強大的武裝團體，為歸義軍恢復西北做出了不小的貢獻。但是，他們由於被長期奴化，文化習俗很大程度上吐蕃化了，因而被唐朝視為異類而排斥。
張議潮希望朝廷能接納這些人，恢復對西北的治理。他上書朝廷指出：這些被朝廷排斥的溫末人其實原本是唐朝西北戍邊將士的後裔，只是在安史之亂後淪入吐蕃被吐蕃化，朝廷如果能誠心接納他們，他們就可以迴歸漢人身份，唐朝也就可以恢復盛唐時期對西北的統治。
但是，唐朝朝廷對於仍保持漢人習俗的張議潮本人和歸義軍都非常不信任，對於那些已經吐蕃化的漢人就更不能接受了。朝廷對於溫末人的排斥，最終導致其與朝廷為敵，最後涼州也落入了溫末和吐蕃的聯盟之手。
而朝廷為了進一步削弱歸義軍，又下令張議潮召入朝，張議潮為表示對朝廷絕無二心，只得入朝為官，令侄兒張淮深繼續統領歸義軍。而唐朝為了削弱張淮深對歸義軍的領導力，竟長期拒絕發給他歸義軍節度使印信。
入朝的張議潮最終在長安鬱鬱而終。之後，歸義軍內部發生索勳之亂，張淮深被殺，歸義軍勢力大衰，各處城池紛紛落入回鶻、龍家等部族之手。歸義軍勢力僅限於瓜、沙二州，徹底失去了統一河西的機會。而此時的唐朝，也走向了滅亡。
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