科學家們早就知道，在宇宙演化的過程中，星系是通過吞噬較小的星系而變大的。這一點的證據可以通過觀測星系暈來看到，在那裡，被吞噬的星系的恆星仍然存在。仙女座星系(又名仙女座、M31)當然也是如此。它有一個巨大的、幾乎看不見的恆星暈，它比星系本身還要大。
一段時間以來，科學家們認為這一暈是數百次較小的合併的結果。但是，由於密歇根大學的一組研究人員的一項新研究，現在看來仙女座星系的暈是它在大約20億年前蠶食一個巨大星系的結果。研究這個星系的殘骸將幫助天文學家瞭解盤狀星系(如銀河系)是如何進化並在大型合併中生存的。
這項研究題為“大約20億年前仙女座星系最重要的合併，可能是M32的祖先”，最近發表在科學雜誌“自然”上。這項研究是由密歇根大學和梵蒂岡天文臺的博士後研究員理查德·德蘇扎(Richard D'Souza)和密歇根大學的埃裡克·貝爾(Eric Bell)教授共同進行的。
仙女座星系粉碎了大型星系M32p，最終形成了M32和巨大的恆星暈
理查德·德蘇扎(Richard D'Souza)和埃裡克·貝爾(Eric Bell)利用計算機模型，將一個曾經巨大的星系(名為M32p)如何分裂並最終與仙女座星系合併在一起。從他們的模擬中，他們確定M32p至少比任何與銀河系在其生命週期中融合的星系大20倍。
因此，M32p將是在銀河系和仙女座星系之後，本地星系群中的第三大成員，因此也是一個“久違的兄弟姐妹”。然而，他們的模擬也表明，隨著時間的推移，許多較小的伴星系與仙女座星系合併。但過去，仙女座的暈是一次大規模合併的結果。正如德蘇紮在最近的一份密歇根新聞聲明中解釋的那樣：
“我們意識到，我們可以利用仙女座外星系暈的這一信息來推斷其中最大的切碎星系的性質。長久以來，天文學家一直在研究銀河系、仙女座及其同伴。令人震驚的是，銀河系有一個龐大的兄弟姐妹，而我們從來不知道這一點。"
這項研究不僅將幫助天文學家瞭解銀河系和仙女座星系是如何通過合併而成長的，它還可能揭示一個長期存在的謎團--仙女座星系衛星星系（M32）是如何形成的。根據他們的研究，德蘇扎和貝爾認為M32是M32P倖存的中心，M32P是在旋臂被剝離後留下的。
貝爾說：“M32是個怪人，雖然它看起來像一個古老的橢圓星系的緊湊的例子，但它實際上有很多年輕的恆星。它是宇宙中最緻密的星系之一。再沒有一個像它這樣的星系了。”根據他們的說法，這項研究也可能改變對星系如何演化的傳統理解。在天文學中，傳統觀點認為大的相互作用會破壞盤狀星系並形成橢圓星系。
但是，如果仙女座確實在巨大星系的撞擊中倖存下來，那就說明情況並非如此了。這次合併的時機也可能解釋了最近的研究發現：20億年前，仙女座星系的圓盤變厚，導致恆星形成爆發。
最後，這種方法也可以用來研究其他星系，並確定哪些是它們所經歷的最大的合併。這可以讓科學家更好地瞭解驅動星系生長的複雜過程，以及合併如何影響星系。這些知識在確定我們的星系在幾十億年後與仙女座融合時會發生什麼時，肯定會派上用場。
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