早在唐朝時，民間就曾流傳有“嫘祖教民育蠶”的說法。嫘祖是中華人文始祖黃帝的正妃，司馬遷稱：“黃帝居軒轅之丘，而娶於西陵之女，是為嫘祖。嫘祖為黃帝正妃。”傳說有一次她在桑樹林裡喝水，剛好樹上落下了野蠶結的繭，嫘祖用樹枝將絲挑了出來，誰想絲越挑越長……於是發明了繅絲紡織技術。北宋劉恕在編撰《資治通鑑外紀》時採信了這一傳說，寫道：“西陵氏之女嫘祖，為黃帝正妃，始教民養蠶，治絲繭以供衣服，後世祀為先蠶。”
從史料上看，將養蠶繅絲的發現與發明人定為嫘祖，應該是一種附會，時間在南北朝時期。有學者考證，北齊最先將這一功勞附會給黃帝，但黃帝是中華男性始祖，而養蠶紡織是女性做的事情，也許覺得不合理吧，北周時將之轉嫁到了黃帝正妃嫘祖身上。據《隋書·禮志二》：北周祭蠶神由皇后主祭，“以一太牢親祭，進奠先蠶西陵氏神”。有意思的是，將蠶神附會給黃帝，進而又附會給黃帝妃嫘祖的並不是漢人，而是鮮卑人，北齊、北周都是鮮卑人建立的政權。在鮮卑人始祭嫘祖前，漢人所祭祀的蠶神較概念化，統稱“先蠶”，還有天駟龍精、馬頭娘、菀窳婦人、寓氏公主等蠶神化身。東晉幹寶《搜神記》即稱：“菀窳婦人，先蠶者也。”（來源：文史天地）
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