软启动器（soft starter）是一种集电机软起动、软停车、多种保护功能于一体的新颖电机控制装置。但与传统的降压启动方式所不同的是软起动装置属于无级降压启动。 目前，技术比较成熟、用得最多的软启动装置是晶闸管串联式软启动装置。
晶闸管串联式软启动器实际上是一个晶闸管交流调压器，采用现代电子技术和单片机技术为核心，其主电路是采用三组反并联可控硅串联组，串于电动机三相供电线路上，通过控制其触发脉冲，改变可控硅的触发角，以实现对交流三相电源进行斩波，控制输出电压的幅值，改变电动机输入电压的大小，从而达到控制电动机软启动过程。当电动机启动完成后，三相旁路接触器自动吸合，将电动机投入电网工频运行。在整个启动过程中，软启动器的输出是一个平滑的升压过程（且可具有限流功能），直到晶闸管全导通电机在额定电压下工作。
软启动器和变频器是两种完全不同用途的产品。变频器是用于需要调速的地方，其输出不但改变电压而且同时改变频率；软启动器实际上是个调压器，用于电机起动时，输出只改变电压并没有改变频率。变频器具备所有软启动器功能，但它的价格比软启动器贵得多，结构也复杂得多。
软启动器用于需降压启动和停止的场合。电极的转速不变。
变频器用于需要调速，调转矩，恒压，V/F调速的地方，频率决定转速。
软启动器和变频器最大的区别就是变频器可以任意设定运行频率，而启动器只起到软起软停作用。
软启动器面板上通常设有可调控制参数：软启动时间、启动初始电压、启动电流限制、软停时间、软停级落电压（泵停止功能） 、脉动突跳启动（针对突变负载）功能，实际运行可根据工程中设备电机具体情况结合软启动器说明说设定或选用。
设计旁路接触器 KM 是考虑以下几个方面：不带旁路可引入电流闭环控制在负载较轻或空载时自动降底电机激磁电流，使无功电流下降，提高功率因素实现节能功能，空载时可节能近 40%（可以有效解决“大马拉小车”状态下电机本体的电能浪费问题） ；但不是所有负载都应不带旁路，对于满载状态节能效果并不显着，所以对于经常满载的应用场合建议设计带旁路；带旁路设计时，晶闸管仅在启停时使用，运行时晶闸管停用，可使晶闸管寿命延长；另外从散热角度考虑，可以减小软启动体积。
软启动器还可以内置一拖多专用程序控制器选件，装于软起动器内部，实现时间控制、联锁、互锁功能 ，可控制多台电机的分别起动送上电网运行。电机可不分先后，任意起动，自动避免二台以上电机同时起动。一台电机起动后延时时间没到，其他电机也不能起动。
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