大使享有比其他外交等級更高的禮遇，可以請求駐在國元首的接見。
19世紀末以前，只有大國間才能互派大使，反映了中小國家不平等的地位，現在絕大多數國家均可互派大使。
一國派往他國和國際組織辦理外交事務的正式代表，有3個不同的層次：大使是最高一級的，通常都授有“特命全權大使”之銜，是一國元首向另一國元首派遣的；公使次之，代辦又次之，享有比其他等級外交更高的禮遇，可以請求駐在國元首的接見。19世紀末以前,只有大國間才能互派大使，反映了大小國家不平等的地位。現在，絕大多數國家均可互派大使。
大使的主要職責是：同駐在國政府保持政治聯繫，促進兩國正常關係的發展，研究駐在國的情況和內外政策，保護本國國家權益。大使享有代表本國和進行外交活動的權利，享有外交特權，同時，也有尊重駐在國法律、秩序、風俗習慣和承擔不干涉該國內政的義務。
全稱為“特命全權大使”。由國家元首任命，在所駐國家代表本國及本國元首，為最高的外交代表。此為國際公認的準則，而非個別國家的規定。我國民國時期駐外使節，在三十年後期以前，均用比大使低一級的公使銜。
總領事館不是每個大型城市都有；僅在幾個大城市有，如上海、廣州。而大使館只有在首都才有，一個主權國家只有一個。
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