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齊明帝永泰元年(公元498年)，明帝蕭鸞駕崩。隨後，太子蕭寶卷登上了皇位，也就是後人所說的東昏侯。蕭寶卷是個生性殘暴、十分昏庸的人。他繼位後不久，太尉陳顯達謀反了。蕭寶卷派出人馬鎮壓了陳顯達，結果陳顯達被殺。東昏侯蕭寶卷殺了陳顯達以後，變得更加驕傲蠻橫。他喜歡出去四處遊蕩了，但每次出行的時候，都不想讓人看見，所以，在每次出行之前，他總是先派人把將要路過的地方的住戶趕跑，只留下空房子。每次出去的時候，官員們都在前面打著鼓開道，一聽到鼓聲，老百姓就嚇得紛紛躲避，有時候連衣服和鞋子都來不及穿，每次不躲避或者是來不及躲避的人就被當場殺死了。
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蕭寶卷一個月裡幾乎就要出行20多次，他每次要出去的時候，事先都不說明白要去哪裡，所以，城中各個地方的住戶，每次都得遭到衛隊的驅趕。不光這樣，他時常在半夜的時候就要出遊，弄得鼓聲四起，火光沖天。他的儀仗衛隊更是橫行霸道，什麼事情都幹。遇到蕭寶卷來的時候，一般的民眾都驚叫著，成群結隊地逃跑，老人兒童都哭哭啼啼地跑在路上。而每當這時候，路上到處都站滿了衛兵，所以，逃跑的人也糊里糊塗，不知該往哪裡跑。國內的民眾民不聊生，就連上山打柴割草也沒有道路可走;無論是喜事還是喪事都無法正常進行，有的時候產婦快要臨產了，也不能回家，只讓人得把孩子生在外面。也有很多病人被抬出家門避禍，卻不幸死在路上，屍體扔在荒灘上的。
蕭寶卷還讓人在他路過的街區掛上布匹，作為屏障，而且還派了士兵把守，把這叫做“屏除”，也叫做“長圍”。有一次，蕭寶卷在沈公城遇到一位因為臨產而無法躲避他的婦女，他當下就命令士兵把這個婦女的肚子剖開，看看裡面是男孩還是女孩。又有一次，蕭寶卷來到了定林寺，有一個老和尚因為年老體弱而沒有逃出去，就躲在了草叢裡。蕭寶卷看到以後，就命隨從用箭射老和尚，結果百名弓箭手一起發射，把老和尚射成了刺蝟。蕭寶卷還在社會上的流氓當中挑選了一些人，把他們封為“逐馬”，左右各500人，經常跟在他的身邊。他還經常到商市附近的親信家去，每天都轉來轉去，幾乎走遍了整個京城。有的時候，他還去京城附近的郊區獵射野雞，在那裡，他所設的獵場多達296處，每天都在尋歡作樂，沒有一刻的安寧。
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東昏侯蕭寶卷稱呼他寵愛的潘貴妃的父親潘寶慶和茹法珍為“阿丈”，稱梅蟲兒和俞林韻為“阿兄”。有一次，他和茹法珍一起到潘寶慶家，他親自打水，而且還完了袖子下廚做飯。潘寶慶依仗著自己是國丈，什麼壞事都幹。他看見別人有錢，就編造出一堆罪證，誣告人家犯罪了。隨後，他就請蕭寶卷把抄家沒收下來的財產賞賜給他。通常，被告的人受了誣告，還得連累親戚和鄰居。在誣告成功，抄家之後，潘寶慶又很擔心別人會報復他，於是，每次他都會斬草除根，殺盡與被誣告家庭相關的所有男子。
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蕭寶卷還經常到各位文武官員的家中吃喝玩樂。一旦文武官員的家裡面有了婚嫁或者是死人等事情，他更是隨便地跑來跑去，到各家祝賀或者是哀悼。那時候，他的後宮嬪妃們穿的用的，都是很珍貴、很華麗的用品。她們任意揮霍，宮廷裡的庫藏不夠用了，蕭寶卷就派人到民間用高價收購金銀珠寶。這一鬧，把物價抬高了好幾倍。蕭寶卷還規定，健康城裡面的酒稅要用黃金來上交，這樣還嫌不夠，他又讓人把黃金鑄成蓮花的形狀，貼在地上，讓潘貴妃在上面走。
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潘貴妃在上面走的時候，他在下面搖頭晃腦地欣賞，而且還感嘆地說:“這才是真正的步步生蓮花啊!”蕭寶卷還在芳樂苑裡建了一個集市，他讓宮女和宦官們扮成是做生意的人，讓潘貴己擔任集市裡陛下，我看見的總管，他自己擔任集市裡抄抄寫寫的辦事員。 蕭寶卷還十分相信迷信，於是，他的親信朱光尚就騙他說自己能夠看見鬼。有一次，蕭寶卷到樂遊苑遊玩，忽然，他騎的馬受驚了，他就問朱光尚這是怎麼回事兒。朱光尚對他說:“陛下，我看見先帝很生氣，他不想讓你經常出去遊玩! ”
蕭寶卷聽朱光尚這麼一說，非常憤怒，於是就拔出刀和朱光尚一起四處尋找他父親的魂靈。找了半天，仍然沒有找到，他就用花草紮了一個像他父親一樣的草人， 把這草人面向北方捆好，然後砍了它的頭，而且還把草人的頭掛到了樂遊苑的大門上。
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