1850年夏，廣西人洪秀全在廣西桂平縣金田村發動暴亂，很快席捲南中國，是為太平天國革命。1851年年初，中央政府對太平天國猛地重視起來。
曾國藩在書房裡急得直轉圈，他既想給咸豐出主意，又擔心自己和穆彰阿的關係而受到咸豐的打擊。所以他愁眉不展，就在他意亂心煩時，同鄉兼好友羅澤南來了封信。
羅澤南指責他畏懼而不敢言，他分析原因說，你有貪位的私心，應該說的事你不說，簡直給湖南人丟臉。
羅澤南剛和曾國藩認識不久，和曾國藩有個相同點：總過不了鄉試，後來當地政府實在看不下去了，只好給了他個名譽頭銜“孝廉方正”。據曾國藩說，羅澤南精通理學，思想沉厚，是個不可多得的人才。所以羅澤南說的任何話，都讓曾國藩震動。
接到羅澤南的信後，他坐到書桌前，找資料寫筆記。十幾天後，他向咸豐上了一道《議汰兵疏》。
奏疏說，他在兵部已有幾年，發現天下有兩大患，一是財政困難，二是軍隊無能。財政困難，內外大臣，人人憂慮，鴉片戰爭後，因賠款的關係更讓財政雪上加霜。至於軍隊問題，曾國藩把各地兵勇批了個狗血噴頭，尤其說了太平天國興起後，廣西軍隊一觸即潰的情況。他總結說，“兵不在多而在精，必須重新訓練一支驍勇部隊，才可將太平天國消滅。有了這支軍隊，不堪一擊的綠營、八旗就該裁撤。”
咸豐對著曾國藩的奏疏搖頭，此時正是用兵之計，怎麼能裁軍，簡直荒唐！
這道奏疏泥牛入海，曾國藩正茫然時，羅澤南又來信了。羅澤南說：“你是說了，可說的全是假大空，和沒說有什麼區別，真是不堪，真是無恥。”
曾國藩被羅澤南批評得神魂顛倒，他又坐到辦公桌前，寫下了他人生中最凌厲的一封上疏《敬呈聖德三端預防流弊疏》。
他單刀直入地說：“如今百姓造反如火如荼，吏治腐敗依然如故，原因何在？原因就在你咸豐身上！”
“你這人啊，總是在細枝末節上用功，對一些小事斤斤計較，比如你前段時間為了避諱名字中的‘奕’，竟將常用的‘儀注’兩個字改成了避諱字。你就注意這些瑣碎的事情，跟國家大事沒一毛錢關係，這純粹是吃飽了撐的。現在，太平軍正如日中天，你有計劃嗎，派誰去剿滅，中部和東南部該如何防守，地圖呢？我看咱們帝國的地圖全是康熙年間的，真要打起來，不是刻舟求劍嗎？”
批評完咸豐的做事態度，曾國藩直指咸豐本人：“你這皇帝喜歡文飾，崇尚虛文不務實際。你注重那些狗屁禮節，根本不注重禮節背後的實際功用。有人對你點頭哈腰，你就喜歡；有人對你不卑不亢，你就惱火，這是什麼事嘛。”
“第三點，皇上你太剛愎自用，自以為是，以為自己很聰明，什麼事都要親自去管，根本聽不進別人的意見。對那些提意見的人，總公報私仇。”
咸豐皇帝看了曾國藩的奏疏，尤其是發現曾國藩說的都是事實後，大怒若狂，咆哮道：“給我把曾國藩從嚴治罪，不要讓他跑了。”
站在下面的首席軍機大臣祁寯（jùn）藻不出聲，咸豐皇帝怒氣升騰：“曾國藩這廝把我說成了桀、紂，我怎麼能是那種人，這畜牲胡說八道，祁寯藻，你怎麼不說話？”
祁寯藻和曾國藩的私交併不深，但對曾國藩的印象不錯。在這種時候，作為首席軍機，他應該盡保護直臣的責任。但他不能和正在氣頭上的咸豐說：“曾國藩說得對。”
思來想去，他向咸豐說了四個字：“主聖臣直”。意思是，皇帝聖明才有曾國藩這樣講直話的臣子。
這就是說話的藝術，避重就輕，馬屁拍得不露痕跡。正如曾國藩所說，咸豐是個崇尚虛文的人，聽了祁寯藻的話，不禁轉怒為喜。一低頭又看到曾國藩的奏疏，不禁問道：“這廝就不怕丟烏紗帽嗎？”
祁寯藻知道這件事，急忙回答：“曾國藩寫這道上疏前，已給家人寫過信，這封信被他放進了《曾氏家訓》裡，京城都快傳遍了。信上說，我憑良知寫這封信給皇上，已將得失禍福置之度外。”
咸豐“嘿”了一聲：“這廝大有前朝海瑞抬棺材諫朱厚熜（嘉靖）的風範啊。”
祁寯藻說：“如果皇上懲治他，天下士子必會傾向於他；如果皇上趁此獎賞他，正能證明皇上的心胸。”
咸豐琢磨了一會，一拍大腿：“你言之有理啊，來啊，下旨，升曾國藩為刑部左侍郎。”
升職聖旨未到曾國藩家之前，曾國藩活得簡直不像人了。
他上了那道奏疏後就開始懊悔，然後是心驚膽戰，最後開始埋怨羅澤南，如果不是羅澤南慫恿，他怎麼會上那道奏疏。埋怨完羅澤南，他又埋怨自己，太沉不住氣，被人家激了幾句，就拔刀而起，這是莽夫啊。這麼多年的學問都學到狗肚子裡去了，正當他自怨自艾、心魂不定時，聖旨到了。
一聽聖旨二字，曾國藩上身晃了兩晃，家人趕緊扶住他。他嘴角劇烈顫抖，囑咐兒子們：“把我的家訓保護好，要子孫流傳。”
家人把他扶到傳旨太監面前，他本來是要跪下去，想不到雙腿一軟，坐到地上，家人又努力把他扶正。聽完升職的聖旨，曾國藩激動得渾身哆嗦，叩頭如搗蒜，謝主隆恩。
事後，曾國藩給羅澤南寫信說：“你對我的鞭策真是給力。如果不是你那樣激我，我不可能把奏摺遞上去，不遞上奏摺，我就沒有今天升職的機會。你說得對，身為人臣，就不該有貪位的私心，也不該有苟且的念頭，要有‘文死諫’的文臣氣概。”
這封信一寄出去，曾國藩擼胳膊挽袖子，準備繼續“文死諫”，為咸豐提出如牛毛多的從上而下整頓帝國的方案來。
有人實在看不下去他的糨糊腦袋了，偷偷把咸豐表彰他的真相告訴了他。
曾國藩呆若木雞，隨即仰天長嘆。他閉門思過，又是悲憤又是後怕，在用朱熹的方法論“格物致知”一番後，他給咸豐皇帝上了一道奏摺，俯首認錯。
咸豐以為曾國藩從此會縮起頭來做人，曾國藩也這樣認為。想不到，他不再得罪咸豐，卻掉頭得罪起了京城權貴。
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