1644年3月，闖王李自成率領大軍攻陷北京，崇禎皇帝自盡。之後，吳三桂邀請清軍入關，使得清朝得以佔據中原。對於清朝而言，這整個過程可謂是天上掉餡餅。入關之前，雖然清朝已經統治了整個東北地區，但是它的控制區人口稀少，力量十分薄弱。入關的八旗只有三十多萬人口，其中真正的滿人不足十萬，面對中原大地人口上億的漢人，清廷內心十分虛弱。於是，他們便想到了要把滿清的老根據地東北封禁起來，不許漢人進入，作為滿人萬一在中原呆不住了的退路。
為了封禁東北，滿清建設了規模巨大的"柳條邊"。柳條邊是用柳條建造的一條邊牆，在遼寧、吉林均有分佈，把東北與中原漢地以及蒙古地區分隔開來。其中，遼寧邊牆周長 1900 餘華里，為"老邊"；吉林邊牆周長 690 華里，因修築時間晚，故稱之為"新邊"。早在順治初年，柳條邊就開始建設，一直到康熙三十六年才完工。
柳條邊示意圖
康熙初年的《柳邊紀略》 一書中記載："今遼東皆插柳條為邊，高者三、四尺，低者一、二尺，若中原之竹籬；而掘壕於其外，人呼為柳條邊，又曰條子邊"。可見柳條邊就是一條柳插籬笆。柳條邊的修築標準，就是用土堆成寬、高各三尺的土堤，堤上每隔五尺插柳條三株，各株間再用繩子橫向連接柳枝。土堤的外側挖掘深八尺、底寬五尺、口寬八尺的壕溝，以阻擋人穿越。
柳條邊遺址
為了守衛柳條邊，防止漢人越界，清政府在柳條邊內外設置了守城尉、防守尉、協領等官員，各自帶領兵丁巡查，捉拿偷越邊境的"罪犯"。東北與關內的交通，只能通過柳條邊上設置的"邊門"進行，清政府沿柳條邊的走向，設置了20個邊門。每個邊門設防禦一人，筆帖式一人，下屬八旗兵數十名 ,負責把守邊門，稽察行人。不走邊門的人，按"爬邊越口"罪嚴厲懲治。
清政府對東北的封禁政策導致東北土地大量荒蕪，人口稀少，經濟十分凋敝，埋下了近代東北遭受俄國、日本侵略的隱患。鴉片戰爭之後，由於沙俄入侵東北，清政府才不得不逐步鬆弛對東北的封禁，以便"移民實邊"。日俄戰爭爆發後，東北已經淪為日俄兩國的戰場，清政府被迫徹底放棄對東北的封禁政策，於1907年在東北正式設立遼寧、吉林、黑龍江三省。
侵入東北的俄軍
如今，原來的柳條邊大都已成為平地，無跡可尋，只有少數地區才能看到當年概貌，用以教育後人，證明歷史 。
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