1895年2月17日，日本艦隊開進了中國威海衛，這意味著甲午中日戰爭以清軍北洋水師的全軍覆沒而告終。既然戰敗了，隨之而來的就是參加屈辱性的談判，而擔任清朝頭等全權大臣只能是一個人，李鴻章。
大家都知道誰去日本簽訂合約，結果都被國民指著脊樑骨罵“賣國賊”。李鴻章也深知此行去日本凶多吉少，可次慈禧太后不依不饒，最終還是任命李鴻章為“全權大臣”， 加賞黃馬褂。1895年3月14日，李鴻章一行登上了去日本的輪船。
雙方就要談判了，首先就要選擇一個談判地點，伊藤博文選擇了廣島、馬關、長崎三地作為談判地點，最終選擇了馬關。
馬關也稱下關，在日本本州島的最南端，而雙方具體的位置則是春帆樓。這是一座位於小山丘上的木質小樓，面朝大海，最開始是一個醫生的私人診所，後來改為家庭賓館。
伊藤博文為何選擇這裡作為談判點呢？伊藤博文是馬關所屬的山口縣人，春帆樓是他最常光顧的地方。這裡有當時日本最出名的河豚料理店，而河豚是伊藤博文的最愛，河豚本身有劇毒，燒製不正確可能吃了後中毒而亡。伊藤博文選擇這裡，也表明了立場：拼了命也要吃下清政府這條“大河豚”。
除了上面這個原因外，還有一個原因：打開春帆樓談判房間的窗戶，就能看到海邊來往的軍艦。我們不難想象，當雙方在談判桌上陷入僵局後時，李鴻章就能看到窗外的海面來往的軍艦。伊藤博文這麼做的目的很明顯，企圖用炫耀武力來擊潰李鴻章，這是心理戰。
馬關春帆樓註定將成為李鴻章一生的傷心地，在割地問題上有一個歷史性的對話，“臺灣已是口中之物，何必如此著急？”伊藤博文厚顏無恥地說道，“尚未下嚥，飢甚！”談判期間，李鴻章左眼下一寸捱了一顆子彈，昏迷醒來後看到被鮮血染紅的衣服時，仰天長嘆，“此血可以報國矣！”
總之，無論李鴻章如何不情願，最後還是在喪權辱國的《馬關條約》上籤了自己名字。在登船離開日本輪船的最後時刻，李鴻章對身邊的隨從憤慨說道，“老夫此生不再踏上日本國土！”李鴻章回到天津後，向北京奏報合約已成，並派出官員將合約文件送到總理衙門，自己則稱病留津。
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