“古道西風瘦馬，斷腸人在天涯” ，馬致遠的這首小令相信大家都不陌生，文中淒涼動人的秋郊夕照圖，道出了無數旅人悽苦的心境，此作也被引為秋思之祖。而今天我們要說的，就是關於文中的“瘦馬”。
在馬致遠的詩中，瘦馬指的是瘦弱的老馬。但除此之外，在古代這所謂的“瘦馬”並非只是馬，明清時期的瘦馬指的是：將貧苦人家的女孩買回來，然後教她們歌舞、琴棋、書畫，等他們長大後，再賣給富人作妾或是煙花場所之中，而且這些貧女因為營養不足，大都長得十分瘦弱，所以就將這些女孩叫做“瘦馬”，而這個過程叫做“養瘦馬”。
養瘦馬是古代發展出的畸形行業，最興盛的時期是明清時期，為了滿足部分人的畸形變態心理需要，被買回的小女孩們從小就要被迫學習各種技能，用來取悅男人，比如琴棋書畫、歌舞詩詞等等，算是專門培養的小妾。
這些貧苦人家的小女孩一定都是小時候買的，為什麼呢？因為未成年時價格便宜，通常只需要很少的銀錢就能夠買到，但是等到將她們培養長成之後，價格就翻了幾十倍不止，可以算是一本萬利的生意。所以當時的很多人，為了追逐其中的暴利，就紛紛的效仿，逐漸就使得“養瘦馬”成為了一種特別時髦的事。
而這其中又數“揚州瘦馬”最出名，明清時期因為揚州商業特別發達，就吸引來了很多走南闖北的商人，其中又數壟斷了鹽運業的鹽商最有錢，而為了滿足這些鹽商的變態心理需要，所以揚州的“養瘦馬”之風最為著名。
而且養瘦馬在當時還形成了一套完整的分級制度，按照女孩們的身材長相，將她們分為了7個不同的等級，長相身材越是姣好，所劃分的等級就越高，受到的培訓也就越高級。相反那些長相身材都一般的，劃分的等級就比較低，就只接受一些基本的調教。
被買來當做瘦馬的女孩，通常命運都十分悽慘，自買回來以後就要接受嚴苛的訓練，在這個過程當中稍有差錯，動輒就會受到打罵折磨，等到長大成人以後，命好的可能嫁入富人家，至少可以衣食無憂。但如果運氣不好，流落到煙花之地當中，那就只聽天由命了，因為是被賣進去的，基本上可以算作是青樓賺錢的奴隸了。而明清時期，大部分的青樓女子，其實都是瘦馬出身。
而這個“養瘦馬”行業，其實就和我們現今的人販子一樣，做的其實就是人口買賣的生意，但是不同的是，古代這些被販賣的女孩，但是有著各種難言之隱。但是相同的是，大都是有著一個悽慘的人生。
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