世界探險史上有一個十分著名的婦女，她就是終身沒有結婚的瑪麗·金斯利。瑪麗是英國人，她參加探險活動的時間不長，但她孤身一人穿過恐怖的食人部落，卻使最勇敢的探險家也不得不表示欽佩。
那是1895年7月的事。
幾年前，瑪麗最敬愛的父親去世了。他也是一個熱愛大自然，喜歡周遊世界、探險覓勝的人。瑪麗小時候就喜歡靠著父親的膝蓋，聽他講和兇惡的大熊搏鬥以及在冰海上漂流的故事。沒多久，她的母親也去世了，瑪麗覺得自己成了獨立的人，她也應該像父親那樣到世界上去闖一闖了。1893年8月，她乘船首次去了非洲，到達安哥拉、比利時、剛果。非洲遼闊的大草原、茂密的熱帶叢林和無數珍奇的野生動物，深深吸引了她。她決心作好再次深入非洲探險的準備。
她在大量閱讀關於非洲的書籍時發現，西非加蓬地區存在講多未知數：河流到這兒似乎看不出流向和分支，很大一塊土地卻沒標出有一個村莊……仔細一查，原來這裡是非洲最可怕的食人部落聚居的地方，西方傳教士一聽說這個地方，就不寒而慄，一聽說吃人肉的勞格族，就毛骨悚然。
但是，瑪麗從小就是最喜歡聽驚險故事的，越是危險的地方，她越是想去，如果不知道那裡有吃人肉的部落，她還不急於動身呢!傳教土們說：“勞格族人不知吃掉了多少自人傳教士，你一個手無縛雞之力的弱女子，還不是白送給他們的一頓美餐?”瑪麗說：“我相信芳格族人一見到傳教士就會把他殺掉吃掉，因為傳教士要勸他們放棄自己的信仰，芳格族人是很反感的。但我帶著商品去，你們瞧著吧，我這個白皮膚的女商人一定會從那裡活著出來。”“那你一定要帶左輪槍!”一位朋友勸她。
“不，哦不想帶槍，”瑪麗說，“一把手槍能打多少子彈?還有，當你一開火，你就成了對方的敵人。你在敵人的層層包圍之中，能逃出來嗎?”瑪麗覺得學習醫學知識倒是很重要的，因為非洲有許多可怕的疾病，掌握了對付這些疾病的知識，就等於掌握了一種人生鬥爭的武器。因此，她在出發前特地下苦功去學了幾個月醫藥知識，直到教她的大夫滿意為止。
有幾家研究生物的機構知道她要深入無人去過的野蠻部落，就給了她一筆資金，條件是要她儘量蒐集稀有魚類或其它動植物標本。瑪麗生來就熱愛大自然，因此愉快地答應了。
1894年12月，瑪麗乘上了前往西非的海輪，來年1月到達非洲卡拉巴爾。她考察了許多地方，同時接受了貿易公司給她的推銷商品任務，在7月22日毅然踏上通往食人部落的道路。
前往食人部落只能乘坐當地的獨木舟。獨木舟是由一棵大樹挖成，得幾個人才能划動。傳教士們勸瑪麗僱用白種工人。他們認為當地人不可靠，有些人剛改掉吃人肉的惡習，如果讓他們帶路，說不定半路上就被吃掉。
瑪麗說：“白人不瞭解當地風俗習慣，怎麼能勝任嚮導工作呢?應該相信應徵而來的黑人，他們能溝通我和芳格族人的感情。”瑪麗帶著四名阿杰巴族人、一名伊加爾瓦族翻譯乘上獨木舟，順著一條說不出名稱的河，向吃人肉的部落進發。
這條河的河床很寬，水流由湍急變得平緩了。河岸兩旁都是富有熱帶特色的叢林，角嚎鳥和紅藍色的魚狗不時掠過獨木舟，兀鷹上下回旋，有一隻還拖曳著它的獵物白烏鴉。水淺的地方，好幾種鶴用長嘴在河泥裡翻尋著食物，毫不把這條載著六個人的獨木舟放在心上。一種嘴像海鴨的黑白色小鳥甚至落到獨木舟上，像好奇的孩子一樣瞅著這些陌生客人。濃霧冉冉升起，忽散忽現，霧中閃爍著奇怪的亮光，使人覺得又興奮又緊張。
瑪麗的身旁是一大堆行李，中間有幾麻袋火藥和用豹皮、猩猩皮做的裝火石和其它貨物的箱子，她自己還有一口魚網和別的零星東西。
不久，獨木舟駛進了一個浩森的大湖，翻譯恩哥塔告訴她：“這是恩科維湖。”瑪麗查了下地圖，地圖上竟沒有這個湖泊。她作了詳細的標記。後來，英國人認為是瑪麗發現了這個湖，瑪麗卻說：“這個湖是非洲早就有的，非洲人早就知道它了，我只是認識了它。”恩科維湖的景色更美。在一座長滿叢林和爬藤的懸崖頂上，有些竹子蓋的房屋。黑人嚮導低聲告訴她說：“那個村莊叫姆費培，是芳格族人住的。”一邊說，他們一邊掀掉獸皮蓋布，拿出準備好的火槍。
一聽說已來到吃人的野蠻部落，瑪麗頓時緊張起來，但她吩咐不到萬不得已，不許開槍。眾人聽她的話，把槍藏在身背後。
這時，一陣鼓聲傳來，竹棚立即衝出不少勞格族人，他們帶著槍和鏟形的刀子，怒視著剛踏上岸的瑪麗和別的黑人。局勢緊張得一觸即發。瑪麗口腔裡感到一種很濃的鹽味，這是自己情緒強烈波動本生的。她知道必須儘量控制自己，就輕聲地對隨同人員說：“笑，儘量露出笑容來!”嚮導和翻譯都擠出一點笑容來，但笑得比哭還難看，而他們背後抓住槍的手卻攥得更緊了。這時，芳格族人瞪起眼，露出他們尖尖的牙齒，也把武器高高舉起來。突然，人群中出現一個赤身裸體的男子，他淺古銅色皮膚，身材均勻，約有六英尺高，肩上光光地斜掛一條舊豹皮，伸出雙手跑到翻譯恩哥塔身邊，像要擁抱他，但又不碰到他身子。
恩哥塔愣了一下，馬上輕聲對瑪麗說：“咱們交上好運了，這人我和他打過交道，他叫基瓦。”“是芳格族人嗎?”瑪麗問。
“當然。以前有個法國軍官找他帶過路，給了他六塊錢，但後來那個法國軍官就失蹤了。我懷疑……”瑪麗不再聽他講下去，走上前把手伸給基瓦。基瓦捏著她雪白的手，放到眼前貪婪地看著，橡是看一盆久已未嘗的佳餚。他舔了舔舌頭，正想說什麼，瑪麗搶在他前面說：“你找三個嚮導帶我們去倫布韋，前面的道路只能靠你們了。”基瓦明白後，就回去和族人商量。這時，許多芳格族人都：喊叫起來，擇舞著雙臂，兩腳還不停地踏出有節奏的舞步。瑪麗突然想起有本書介紹過：原始非洲人就是這樣進行商量的，但這種場面要進行幾天才能達成協議。瑪麗馬上跳到一塊凸出的岩石上，大聲說：‘你們必須在一小時內達成協議，否則我們就回去了!”邊跳舞邊商量的勞格族人愣住了，但他們馬上同意了這個“自色怪物”的“蠻橫要求”：派基瓦和另外面人做她的嚮導。
瑪麗站在岩石上高興地笑了，她看見許多芳格族人也笑了，他們的笑裡有一種善意的寬容。於是，她吩咐拿出一些貨物與他們交換。
這天夜裡，瑪麗就在基瓦的茅屋住下。午夜時分，她起身來到恩科維湖旁，周圍出奇的寧靜，波光粼粼，使她忍不住縱身跳進湖水洗個澡。正當她抹乾身子走向住處，基瓦像個幽靈出現在她面前。他握了握瑪麗的手，仍舊貪婪地看著。瑪麗心裡一驚：要知道，現在是獨自一人和一個喜歡吃人的強者面對面站著呀!但她馬上意識到必須鎮定自己，於是裝做滿不在乎的樣子問：“你說說，人體哪部分最好吃?”基瓦把她的手拿到鼻子前嗅了又嗅，說：“喏，最好吃的就是這手掌。
還有，你們白人的肝……”說到這裡，基瓦把後半句話吞下去了。瑪麗打了個寒噤;那個法國中尉肯定是被他吃掉的!她把手一甩，說：“你走吧!明天早點起身!”這天夜裡，她再也睡不安寧了，但她打定主意：決不後退!第二天一早，他們步行去第二個勞格族村子埃富阿。奇怪的是，芳格族人不善於跋涉，他們能整天不停地划船，而步行半小時就上氣不接下氣了，因此每兩個小時必須坐下來吃東西，每人一次吃下一磅肉，啊，他們的胃口大得真可怕!他們佩帶著驅蛇鈴，但翻譯恩哥塔還是差點讓一條大蝮蛇咬死。那條蛇從樹枝上垂下來，結果被一位芳格族嚮導一把抓住扼死。恩哥培摸摸自己光光的脖子，大蝮蛇正是朝他這兒滑下來的。芳格族人把蛇煮熟，邀請大家吃，恩哥塔和另三個嚮導從不吃蛇肉，瑪麗欣然同意，抓起一段蛇尾巴就嚼，那幾個芳格族人高興得拍手大笑。從此，他們對瑪麗更親熱了，當瑪麗不小心掉進捕象的陷阱裡，他們馬上急著去砍灌木藤，還派一個人下到陷阱裡，很快把瑪麗救了上來。
一路上，瑪麗發現，芳格族人是很聰明的，他們用毒餌捕豹，用金屬絲套索捉野豬和羚羊，孩子們會編網捉魚和捉小羚羊，還會用狗把小羚羊攆趕進網。瑪麗覺得，這個種族只要改掉吃人肉的陋習，還是很有希望的。
天黑之前，他們進入了第二個芳格族村埃富阿。因為以前基瓦來過，”所以氣氛不怎麼緊張。隨著瑪麗把芳格族人喜歡的菸葉、小刀、花手絹從貨箱裡一樣樣拿出來，村民們都笑逐顏開了。瑪麗仔細觀察，村民們吃蝸牛和蛇，還吃甲蟲的胖胖的蛹。他們的主糧是木薯，這是一種有毒的植物，但他們把塊根浸在水裡去掉毒素，風乾後磨碎，就一點毒也沒有了。他們採集橡膠的方法也很有趣：先把整個橡膠藤蔓割下來，切成幾英尺長的幾段放在金屬盤裡，留一小節在盤外，然後生起篝火，抓熱盤外的藤，液狀的橡膠就冒著氣泡流進盤裡。
晚上，村裡的酋長把自己的屋子讓給瑪麗睡。瑪麗很感激。但總聞到房間裡有股令人嘔吐的怪味。她忍不住爬下床尋找氣味的來源，終於發現氣味來自牆上的一隻皮口袋。她打開一看，裡面裝的竟是人體殘骸，有眼睛、耳朵、腳趾尖，這下，可把瑪麗嚇得叫了起來。她的驚叫聲引來了酋長和翻譯。
酋長笑咪咪地解釋說，皮口袋裡裝的都是他喜歡的一些人的殘骸，他喜歡他們，才把他們吃掉的，這些殘骸是作為紀念品留下來的。瑪麗聽完，心有餘悸，但她還是認為：芳格族人性格中還是有一種動人的特點的，只是他們還相當的愚昧。
不久，瑪麗決定動身到名聲最壞的吃人村“恐怖鎮”去，但沒一個人肯跟她去，連基瓦等芳格族人也直搖頭。而瑪麗堅持要去，旅伴們也只好答應陪她去，但一致提議，要她走在最前頭，他們解釋說：“這兒的人從來沒見過你這樣奇怪的白色生物，也許就不會射出毒箭了。”瑪麗聽了，欣然同意，走到最前頭。
路上，他們走過一片淤泥地，翻譯恩哥塔一不小心掉進了淤泥裡，頃刻間泥水就沒到他的頸脖下，大家用灌木藤把他救出來，又用成捆的樹枝加固路面，這樣才能順利通過這段泥濘可怕的路。
恐怖鎮坐落在山坳裡，整個鎮上不見一個人，靜得令人害怕。瑪麗挺著胸繼續往前走，到鎮中央時，街上出現了一個穿黑色外衣的男子。他身材很高，五官端正，顯得強壯有力。基瓦悄消說，這人是恐怖鎮的酋長。酋長皺著眉頭，不知如何對付從森林裡闖進來的這個“白色生物”。瑪麗並沒有被他威嚴的樣子嚇倒。她想，跪下來是無用的，應該對他來個突然襲擊。於是，她對翻譯恩哥塔說：“告訴這個酋長，我聽人們說，這座村莊是個賊窩!”恩哥塔嚇環了，不敢翻譯，瑪麗大聲堅持要他轉告，他只好翻譯出來。
酋長一聽，頓時愣住了。這時，瑪麗說：“不管你怎樣解釋，我將保留這種看法，直到我親眼看清了一切。”首長點點頭。這一著真妙，瑪麗使自己和酋長之間初步建立起相互尊重的關係。
瑪麗在酋長家發現他的母親胳膊上長滿膿泡，就拿出藥精為她治療。酋長看了，十分感激，叫人拿來了許多水果請她吃。鎮上的人聽說這個白種婦女會治病，紛紛前來求醫。正在瑪麗施展她的醫療才能時，街上傳來了鬧哄哄的喧譁聲。原來，基瓦過去做生意時欠人家一件外衣，這次被債主發現了，大家把他捆了起來，點上火要把他烤熟了吃掉。
瑪麗放下手頭的器械，跑出去，通過翻譯對債主說，她願意寫一張保證單讓債主到貿易公司去領一件外衣，但債主不答應，堅持要吃掉基瓦。首長也搖頭表示沒法干涉他們的私事。這時，瑪麗從自己的箱子裡拿出一件最好的外衣，表示要用它換取基瓦的生命。債主被這件漂亮的外衣吸引住了，終於擦擦嘴邊的口水，解開了基瓦身上的繩素。基瓦跪在瑪麗面前，表示永生都要報答她的救命之恩。瑪麗說：“我不需要什麼報答。我希望你改掉吃人的壞習慣，並勸你們勞格族人都戒除這個陋習。”基瓦含淚點頭，從此，他再也沒吃過人肉，並一直規勸他的族人不要殺人、更不要吃人。
1895年7月29日是瑪麗在食人部落的最後一天，她和嚮導們離開恐怖鎮，走進一片沼澤地。因為她不知沼澤有多大範圍，又沒法繞道，只得匍匐前行。兩個多小時後，他們才爬出沼澤地，這時，他們的脖子上爬滿水蛙，就像圍著一個紫羊羔皮領，手上也全是水蛙，渾身流血不止。但瑪麗非常高興，她終於安全地穿越了恐怖的食人部落。
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