在清末民初的那段時期，可以說正是中國的亂世之時，不但各地軍閥勢力為了爭奪地盤互相混戰，而且又有稱帝之心不死的袁世凱黑暗統治，甚至連那些大清朝末期的頑固遺臣，也都蠢蠢欲動準備重新回到封建王朝。
在那些混戰的軍閥之中，有一個人，憑藉鑽營取巧的心智，混的也是風生水起，最後也是難得的善終之人，他就是皖系軍閥的段祺瑞。他有一個“小諸葛”的稱號，由此可看出此人還是比較聰明的，他曾經四次出任過總理之職，也曾經做過四次的總長，甚至還做過一次掌握實權的執政元首，因此又混得了一個“混世投機者”稱謂。
段祺瑞是從李鴻章興辦的“武備學堂”走出來的比較優秀的學員，當時的李鴻章對段祺瑞也是十分的器重。在給袁世凱當練兵教練的時候，對於段祺瑞的才能，也被袁世凱所賞識，袁世凱還把自己的乾女兒許配給了段祺瑞，論輩分他應該喊一聲袁世凱岳父了。
此後，段祺瑞利用這些人際關係，在加上自己出色才能，在清政府做到了三品官員，到1903年時，已經是與馮國璋、王士珍齊名的“北洋三傑”之一了。
那時的軍閥背後都有外國勢力所支持和操縱，比如黎元洪的背後站著美國人，而段祺瑞背後則是日本人在支持。當然背後的這些勢力也都是為了自己在中國的利益，日本人是想通過段祺瑞得到東北三省的鐵路控制權，日本人為了達到這個目的，當時給了段祺瑞巨大的資金支持，有資料顯示，段祺瑞得到了日本人大約2億日元的資助。但是，段祺瑞心裡明白東北的張作霖很難對付，冒險替日本人賣命，說不定自己也會全軍覆沒，還會受到國人的唾罵。因此在利用完日本人之後就賴賬不還了。
即使是在被馮玉祥打敗後，日本人扔想讓段祺瑞從新出山，幫日本人做事。無奈之下的段祺瑞只好又帶領家人躲到了上海。當時上海的媒體知道此事後，《申報》的記者採訪了段祺瑞，他在回答為什麼多次拒絕日本人時，說到：“日本人殘暴橫行，讓每一箇中國人都感到憤慨，我們只有萬眾一心，力量才能強大，即使有十個日本，也沒有什麼可怕的。”他這種堅決抗日的決心也得到了許多的稱讚。
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