古時，有一種名叫“極樂鳥”，以天露花蜜為食，羽毛顏色豔麗，有“神鳥”之稱。傳說女人如得它的一支羽毛作為裝飾，可青春永駐，容顏依舊。如若用它的羽毛做一件霓裳羽衣，那絕對是價值連城，長生不老。正因為如此極樂鳥在人們的撲殺下，漸漸絕跡。天山僅存一隻極樂鳥，已修煉千年，具有了人的思維和語言，卻始終不能幻化成人形，它為此很苦惱。
這天，極樂鳥逆風而翔，因為它怕從後面吹來的風會把它美麗的羽毛吹亂。突然他看到一個道士在打坐修行，一派仙風道骨的樣子，身上隱隱泛著佛光，極樂鳥看出他是一位得道高人，它當即收攏羽翅拜倒在道士面前，乞求道：“大師，幫幫我，我已修煉千年，可始終無法幻化成人形，請大師指點迷津。”
道士睜開眼睛，仔細看了看面前這隻說人話的鳥，緩緩說道：“你遇到我，也算有緣，你千年生活在深山，未曾入世，要修煉成人形，需遍嘗人間悲歡離合，歷經人世喜怒哀樂，還要留下同情的淚，幸福的淚，悲傷的淚三滴眼淚。唉，人亦何哀，鳥亦何樂，望你好自為之。”極樂鳥還想細問，道士卻已入定。它只好扇動翅膀，往世間飛去。
忽然，它聽到一個男子的嘆息之聲，嘆息之聲是那麼清晰。極樂鳥很納悶，於是他尋聲飛去，它降落在窗頭，只見一個英俊的小夥子，坐在床頭，床上躺著一個老婆婆，它被這英俊的少年吸引住了。極樂鳥從他們的對話中知道這個小夥子叫鄭文，是個秀才，那個躺在床上老婆婆是他的母親，他的母親身患重病，卻無錢醫治，而鄭文雖有滿腹才華，卻無盤纏進京趕考。看著這對母子的情況，極樂鳥不覺流下了眼淚（同情之淚），它決定幫助這對母子，他知道自己身上的羽毛極其珍貴，一向是人類垂涎的寶貝……
於是它張開嘴，叼住脖頸下的一根羽毛，伴隨著一陣刺痛，羽毛被拔了下來，它銜著羽毛飛到了鄭文的面前，鄭文飽讀詩書，認出這是傳說中的極樂鳥。鄭文含著淚看著它說：“鳥兒，我懂你的意思了！”極樂鳥點了點頭，忍痛飛走回了山林，它要回到山裡去修養。
羽毛換成銀子，母親的病醫好了，盤纏也有了，鄭文決定去進京趕考。過了一個月，極樂鳥的傷勢漸漸好了，它想看看鄭文和他母親怎麼樣了，它忍著疼痛飛出了山林，來到鄭文家，它聽到一陣鼓樂喧天，原來是鄭文進京趕考中了進士，報信的官差來了。送走官差，鄭文卻愁眉苦臉。極樂鳥飛進他的書房，問道：“鄭公子，你中了進士，為何卻不高興呢？”鄭文唉聲嘆氣地說：“我雖中了進士，卻由於無錢打點當朝吏部尚書，不能被授予實缺，還是和常人無異呀！”看著他愁眉苦臉的樣子，極樂鳥決定再幫他一次，主意打定，極樂鳥轉過頭叼住了一根羽毛。鄭文急忙阻止：“不要拔，不要拔！”可是極樂鳥已經把羽毛拔了出來，鄭文痛苦地說：“鳥兒，鳥兒，別拔了，我不能這麼自私，把自己的幸福建立在別人的痛苦之上。”可是極樂鳥悽然一笑，頭一甩，又拔下了一根羽毛，血流了出來……
由於有極樂鳥的兩根羽毛作為禮物，鄭文很快被實授了知縣，不日即將上任，看著志得意滿的鄭文，極樂鳥流下了幸福的眼淚（幸福之淚）。它愉快地忍著疼痛飛到山中修養去了。
一個月後，極樂鳥的傷漸漸痊癒了，它決定到鄭文的上任的地方去看一看，它發出婉轉的鳴叫，降落在鄭文的府衙，鄭文看到極樂鳥，很驚喜的樣子，帶著極樂鳥進了自己的書房。向極樂鳥說著感激的話，並答應送給極樂鳥一件禮物，說完，鄭文走出了書房，極樂鳥幸福地等待鄭文歸來。突然書房衝進幾個手拿鳥網和長槍的衙役，他們衝進屋裡，關上了房門，拿著鳥網和長槍對極樂鳥進行捕捉，極樂鳥雖經過奮力掙扎，最後還是被鳥網給捕住了。極樂鳥發出絕望的哀鳴，鄭文獰笑著走了進來。
原來，鄭文看上了當朝的公主，他為了博取公主的歡心，於是預謀等極樂鳥再來的時候，捉住極樂鳥，拔光它的羽毛，為公主做一件霓裳羽衣……
聽著鄭文說完這一切，極樂鳥流著眼淚（悲傷之淚）問道：“這是為什麼？”。鄭文毫不留情下令差役把極樂鳥打暈，拔掉它身上的羽毛……
眼看著極樂鳥的羽毛被蛻光，這時遠遠隱隱傳來道士的聲音：“羽毛蛻光之時，就是你涅槃之日，你將幻化成人，位列仙班。”極樂鳥睜開了眼睛，忽然它感覺自己的身體在膨脹，隨著一聲巨響，它已變成一個眉清目秀，亭亭玉立的女子。
豔麗的羽毛猛地燃燒起來，燒死了鄭文和一幫衙役。火光燃盡後，灰燼裡出現了一件綠色的羽衣，美麗少女穿在身上，向天空飛去，她已羽化成仙。（故事完）
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