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公元1245年
蒙古帝国的第二次西征所向披靡，抵达著名的底格里斯河上游。
罗马教皇英诺森四世派遣使节前往蒙古汗国的首都哈拉和林进行和谈，恳求蒙古军不要再继续进攻，并希望蒙古人皈依基督教。
这是一次无功而返的尝试，任何人都已无法阻挡蒙古大军的脚步。
但，与此同时，在广阔的青藏高原腹地，面对同样强大的蒙古人，一个年过六旬，名叫萨班的藏族老人带着
他的两个侄子踏上了漫漫旅途。
他们希望促成吐蕃与蒙古的一次和谈，也希望自己笃信的佛教可以影响对方。
他们此行的目的地是河西走廊上的重镇——凉州。
在萨班这次出行的27年前。
公元1218年，雄心勃勃的成吉思汗开始了他征服世界的宏大计划。
在此后的7年中，他率领20万蒙古大军横扫欧亚大陆，从多瑙河畔的维也纳，到黄河边的汴梁，从北方寒冷的俄罗斯草原，到炎炎烈日下的阿拉伯半岛沙漠，大半个欧亚大陆都笼罩在蒙古帝国的权力和威势之下。
欧洲人惊恐地将成吉思汗形容为“上帝之鞭”。
班师回朝的第二年，公元1226年，成吉思汗向河西走廊发起了总攻。他计划通过这条走廊，先打下党项人建立了近两百年的西夏国，继而直捣中原。
历史的诡异之处在于，当西夏终于坚持不住而即将崩溃的时候，一代天骄却因坠马受伤不治而意外离世。
但是，西夏的命运并没有因此而改变，在蒙古大军攻占河西走廊之后，西夏失去了战略纵深，迅速灭亡。
公元1236年，蒙古汗位的继任者、成吉思汗的儿子窝阔台将甘肃、青海等西夏故地分封给了次子阔端。
由此，阔端成为河西走廊最高的军事统帅，并入主凉州。
这一年，他29岁，意气风发，踌躇满志。
尽管他还年轻，但已久经沙场，手握重权。
河西走廊上的凉州，也就是汉帝国设郡之时的武威，始终是丝绸之路上的一个军事重镇。
同时，凉州也是当时经济、政治、文化高度繁荣的地区，曾有梦幻凉州之称。数度改朝换代，这里都是兵家必争之地。
中原与西域的物资贸易、文化往来，更是要在这里交汇聚集，南来北往的各色人等或者扎根，或者住泊在这座城市里，久而久之，当他们离开的时候，便会打上鲜明的凉州特色。
公元1234年，蒙古和南宋联手灭掉了夹在它们中间的金国，形成了南宋、蒙古、大理国与吐蕃并存的局面。
此时，蒙古帝国的军事扩张并未因成吉思汗的去世而停止，相反，开始了更大范围的征战。凉州，便是他们的前进基地和跳板。
公元1235年，蒙古人的主力大军发起了第二次向欧洲的西征。与此同时，已经剿灭金国的蒙古人兵分三路，把目标对准了东方的最后也是最重要的一个敌人——南宋。
其中西面一路大军，就由阔端统领。
为形成对南宋的包围，阔端率先攻打四川，但是战无不胜的蒙古大军在蜀地遭遇了顽强抵抗。
于是，阔端决定先灭掉西南的大理国。之后借道进攻陇、蜀。
只是，如果这样，吐蕃就成为了挡在大理国之前的一块石头，阔端必须先解决横亘在蒙古大军面前的藏地吐蕃势力。
公元877年，由松赞干布建立，曾盛极一时的吐蕃王朝因内乱土崩瓦解。
此后，吐蕃进入了长达400年的分裂割据时期，各地由不同的宗教教派管理，主要有宁玛、噶当、噶举、萨迦等教派。
此时，蒙古人崛起了。
藏区的教派或多或少都和蒙古帝国保持着纳贡的关系。
但，成吉思汗死后，吐蕃地方不再向蒙古朝廷进贡，彼此之间的关系趋向紧张。
公元1239年，阔端派将领多尔达率一支蒙古骑兵作为先锋军进入西藏。
多尔达的蒙古骑兵从青海一直打到藏北。
然而，出人意料的是，这支军队此后在拉萨驻留近两年的时间里，却再也没有任何军事行动。
多尔达开始与当地政教首领频繁的接触，并对吐蕃的宗教和政治进行了深入的了解。
自吐蕃王朝解体后，青藏高原重新陷入分裂割据。
但一个以佛教传播、发展为标志的吐蕃文化的一体化进程，却悄然而至。
吐蕃社会发生了深刻转型。
佛教成为社会的基本凝聚力量，寺庙与教派是基本的社会组织，政教合一的政体已经形成。
公元1241年。
蒙古帝国的大汗窝阔台突然病逝，进攻南宋的战事停止，阔端被迫从四川撤回到了河西走廊。
多尔达也同样率军撤离藏区。
经过这几年，多尔达已经深刻地认识到，吐蕃的各派虽然都信奉佛教，但互不统属，况且，青藏高原海拔很高，气候恶劣，即使单凭武力征服之后也很难驻军戍卫。
于是，他给阔端写了一封信，在信中，他详细汇报了吐蕃的政教情况，并根据自己的了解，建议阔端放弃武力，改用和谈。
开明的阔端看到这封信后，迅速意识到这是一个可行的方案。
他决定，就在自己的封地凉州与吐蕃会谈。
而对于和谈对象，多尔达在信中也给出了这样的建议，他提出了几个来自吐蕃噶当派、达隆派、止贡派和萨迦派的人选，其中萨迦派的萨迦班智达“学富五明，最有学问”。
萨迦班智达的名字第一次进入了阔端的视线。
萨班，萨迦派的第四祖，出家前名叫贝丹顿珠。
公元1206年，25岁的他拜印度高僧为师，削发出家。
随后，他拜多位印度和吐蕃的大学者为师，努力钻研诗学、韵律、医学和历法，被尊称为“萨迦班智达”，简称“萨班”，意思是“大学者”。
他是藏传佛教历史上获此殊荣的第一人。
萨班个性鲜明、非常自信。他讲述词文，无人匹敌。
挑战者纷至沓来，其中一位名叫措杰噶瓦的学者前来与萨班辩论。
双方约定，辩论中输掉的一方要皈依对方教派。结果萨班不孚重望，赢得了辩论。措杰噶瓦皈依佛法。成为了萨迦班智达的弟子。
由于内明外明遍知，智慧无与伦比，萨班受到藏地各派的尊重。
但蒙古人最初并没有选择萨班。当时，藏区最有声望的宗教领袖是另一位执掌两大教派的止贡寺京俄仁波且。
但京俄仁波且当时已经65岁，他不愿或者不敢去凉州，转而向蒙古人推荐了萨班。
阔端经过权衡，决定邀请萨班前来凉州会谈。
1243年，阔端以汗国名义颁发诏书，派助手多达那布将军为金字使者，携带自己的亲笔书信，前往后藏地区的萨迦寺，当面邀请萨班前往凉州会谈。
在信中，阔端写道：
“望不辞道路艰难前来此处，若是你以年迈为借口不来，那么以前释迦牟尼为利益众生做出的施舍牺牲又有多少？你难道不惧怕我依边地的法规派遣大军前来追究？”
这是一封看似彬彬有礼而实际上是带有最后通牒性质的邀请书。
从当时藏地各派的情况来看，萨迦派虽然势力不如其他教派，可它是最早实行政教合一的地方势力，而其他教派更注重佛法的传承，并不看中现实的政治管理。
历史很快就将证明，阔端选择萨迦派的萨班进行会谈，是一个无比正确的决定。
面对军事力量强大的蒙古帝国，吐蕃各部自知无力抵抗。
为了避免军事冲突带来的危害和藏区更长远的发展，深明大义的萨班决定接受阔端的邀请，远赴凉州。
这一年，萨班已经63岁了。
萨班将后藏萨迦派政教事务逐一托付，还带上了传人，他的两个侄子——
10岁的八思巴和6岁的恰纳多吉。
此时的萨班或许还未曾预料到，他的凉州之行将会给吐蕃带来怎样的变化。而他的侄子八思巴也将从此启程，步入一代帝师的传奇命运。
1244年春夏之交，萨班一行从萨迦出发经拉萨前往河西走廊。
前路吉凶难料。
萨班沿途走访西藏高僧大德和政教领袖，积极主动地与各政治宗教派别相互交流，了解他们的立场观点，收集整理向蒙古汗国谈判的种种条件与意见。
有些激进强硬的极端教派想阻止萨班前往凉州。为了说服他们，萨班在路上耽搁了很多时间。
萨班一行跋山涉水，从西藏到青海，穿过大草原，整整走了两年才于1246年8月翻越海拔三千多米的乌鞘岭，进入河西走廊，来到了凉州。
萨班抵达时，凉州归于蒙古汗国统治已二十余年。
历经了战乱动荡之后的河西走廊也正在渐渐恢复往昔的繁华景象，佛教的气息和僧侣的身影随处可见。
毕竟这里曾是佛教进人中原的唯一通道，无数的高僧大德都曾在这里驻足。曾经是河西地区藏传佛教中心的凉州，让萨班感到了一种精神上的亲近感。
但是，他并没有立刻见到阔端。
此时的阔端正在蒙古漠北和林参加他的哥哥贵由的大汗登基仪式。
在萨班到凉州以前，吐蕃各教派的领袖们对世界的认识还停留在吐蕃王朝与大唐王朝的时代。深入蒙古内部的萨班成为藏人里比较全面了解蒙古的先驱者。
他更加知晓了蒙古崛起后的天下大势，同时也开始思考如何在会谈中为吐蕃争取到更多的利益。
公元1247年1月，阔端从漠北和林回到凉州。
毫无疑问，他对于和萨班的见面充满期待。虽然自己对于佛教并不太了解，但是为了准备这次会谈，他很早就请了几位藏族僧人跟随在自己身边，从他们那里了解到一些藏族习俗，还有藏传佛教。
第一眼看到萨班，身为王者的阔端还是被震撼了。眼前这位带着两个幼童的老者，睿智而淡定，不卑不亢却充满诚意。
阔端说：“你带着如此年幼的八思巴兄弟与侍从前来，是眷顾于我。此情吾岂能不知！”
他还开玩笑地问八思巴：
“你害怕吗？”
少年八思巴看着阔端回答道：
“不怕。你的样子很凶猛，有点像我们庙里的护法神。不过护法神总是护佑受苦受难的生灵。”
这番话，给阔端留下了极其深刻的印象。
他认为八思巴是有悟性的，这样聪慧的孩子并不多见。
据说，阔端还嘱咐八思巴好好学经，将来可以当蒙古皇室的上师。
阔端和萨班的交流很深入，这样的交流为即将开始的会谈打下了情感基础，同时阔端也越来越多的领悟到了佛法的智慧。
未完待续。。。。。。
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