自1990年上天以來，哈勃空間望遠鏡為人類觀測宇宙、探索深空做出了很大貢獻。而它在運作近30年後，也到了退休的年齡。按照NASA此前的計劃，哈勃望遠鏡將在2020年正式退役，他們將把它的繼任者——詹姆斯·韋伯空間望遠鏡送到地球100萬英里之外，探索更深的宇宙。
按照NASA的介紹，他們花費20多年時間開發的這款“傑作”，將帶有一個直徑25英尺的金色鏡面，足以從大爆炸後的第一批恆星和星系中收集光線。屆時，人類的“目光”將可以延伸至至今未能觸碰的遙遠宇宙。在計劃早期，NASA打算安排這款“傑作”最遲在今年10月之前進入工作崗位，預留1年左右的“交接班”的時間。
然而，在接下來的時間裡，韋伯最為人所知的並非它強悍的性能，而是因為成本問題，發射時間跳票6次拖延14年的歷史。
想當初，項目於1999年正式啟動，按照最開始的理想計劃，它應該在2007年發射上天。當時，總費用估計在10億至35億美元之間。然而在2005年，NASA將成本估計提高到45億美元，發射推遲到2013年。2009年，這一數字降至近50億美元，並於2014年發射。
事與願違，為了控制日程和預算，NASA在2011年重新規劃瞭望遠鏡的研發計劃，並確定了2018年的新發射日期，當時開發項目的價格被限制在80億美元。但這還不夠，因為2017年9月，NASA又將發射推遲到2019年，接著在今年3月，NASA又宣佈推遲到2020年。最後一次是在近期，他們宣佈將發射時間延遲到2021年3月。
一項對人類有重大意義的科學工程被如此拖延，顯然需要有人為此負責，近期，各界盯上了項目的承包商——美國著名軍工科技企業諾斯羅普·格魯曼公司。在項目中，韋伯望遠鏡大部分主要部件都在諾·格公司的南加州工廠組裝，就是在這個過程中，該公司出現了多次人為失誤，導致項目一再拖延。
據報道，諾·格的工人曾在項目中犯下相當低級的錯誤，比如用錯誤的溶劑來清潔燃料閥門，還有人在測試中調錯了電壓。美國議員們因此在最近的聽證會上大發雷霆，怒斥其“讓納稅人繳的稅全打了水漂”。共和黨眾議員羅拉巴克(Dana Rohrabacher) 面對諾·格CEO，毫不留情地稱這是他見過“最糟糕的工作”，並要求該公司為自己的錯誤承擔賠償責任。
不過，雖說美國軍工企業向來有效率低下的惡習，但在此事上，將問題完全歸咎於諾·格是有失偏頗的。事實上，NASA一開始就沒有認真計算過項目應該投入的資金和時間——不是不想，而是沒法算。正如空間政策諮詢機構PoliSpace創始人芒西(Jim Muncy)所說，“在這個星球上，沒有人在開始時就知道怎麼建造韋伯望遠鏡”。對於一項毫無經驗可循的工程，NASA只能大致估算一下所需成本。
如果要怪，還是怪美國科學系統比較好。追溯以往，韋伯望遠鏡立項的原因，是在美國國家國家科學、工程和醫學研究院每10年1次的調查中，被列為科學界最希望政府資助的項目。然而，國家科學院忘了最重要的一點——諮詢工程人員的意見。當時科學界預估的花費是10億美元，對此，空間諮詢公司NexGen Space總裁米勒(Charles Miller)表示：“一群科學家選擇了最引人注目的科學，卻沒有任何理解真正的成本基礎。”
實際上，美國科學界這是在1個坑裡摔了2次。在哈勃太空望遠鏡項目中，他們最初預計是耗資2億美元，而最終光是建造就花了12億美元，之後，為了修復鏡面，他們又花費了數十億美元。
NASA監察長指出，NASA內部一直存在一種樂觀文化。在許多重要項目上，NASA從不考慮成本和期限，他們相信，如果項目超出預算，國會回源源不斷地提供資金。從韋伯望遠鏡項目來看，他們是對的。雖然國會開會將預算重新限制在80億美元，但業界預計，如果項目繼續超支，議員們仍將提供資金。
在飽嘗預算超支的苦果後，這群科學家終於稍稍學會精打細算過日子了。在最近幾份向國際空間站(ISS)運輸人員貨物的項目中，NASA和供應商簽訂了固定價格的合同。問題在於，在大型一次性項目上，固定價格合同弊大於利。例如，如果在韋伯望遠鏡項目組採取這種形式，相當於讓諾·格單獨研發一款先進太空望遠鏡，再以固定價格出售給NASA，顯然是不現實的。
“有時政府做的是一些從未做過的事情，承包商在做這些事時，他們真的不知道如何去做。因此，簽訂一個浮動成本的合同是有意義的，可以讓雙方在項目過程中一起解決問題，” 芒西表示。
即使是按照當前模式，諾·格也已經感受到了巨大的成本壓力。他們表示，為了完成合同，可能需要放棄在韋伯望遠鏡項目上的利潤。
目前，韋伯望遠鏡項目成本的飆升，已經影響到其他大型科研項目。比如說，特朗普政府已經提議，因為成本問題，取消另一個NASA的大型太空望遠鏡WFIRST項目。據分析，韋伯望遠鏡項目至少在幾年內，都將繼續主導NASA的天體物理學預算。
當然，從長遠來看，韋伯望遠鏡出現的都是小問題。觀察人士指出，就算項目預算不斷膨脹，但NASA每年花的錢也不過是聯邦預算的0.5%，也就是190億美元左右，分到天體物理項目上的，約為10億美元。而且，NASA也不是唯一一個成本超支的政府機構，美國國防部為研製F-35戰鬥機，預算幾年間至少上漲了1000億美元。總而言之，最終，韋伯望遠鏡可能只是人類為了看到宇宙的誕生而付出的小小代價。
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