纏足是中國古代的一種陋習，即把女子的雙腳用布帛纏裹起來，使其變成為又小又尖的“三寸金蓮”。“三寸金蓮”也一度成為中國古代女子審美的一個重要條件。但是，古代婦女纏足始於何時？裹足小腳為什麼被稱為“金蓮”？三寸金蓮為什麼能夠流行起來？卻始終是一謎。
關於纏足的起源，說法不一。有說始於隋朝，有說始於唐朝，還有說始於五代。有人甚至稱夏、商時期的禹妻、妲己便是小腳。可謂是眾說紛紜，莫衷一是。纏足成為一種習俗，還是在宋代，五代以前中國女子是不纏足的。北宋時期已經有了關於纏足的記載。詩人蘇軾曾專門寫詞詠歎纏足。宋室南遷之時，纏足的風俗也由北方傳到南方。南宋時，婦女纏足已比較多見，甚至南宋末年時，“小腳”已成為婦女的通稱。但是婦女纏足還並不十分普及，僅限於上層社會。可以說在社會觀念上，纏足尚未人人接受。宋代的纏足與後世的三寸金蓮也是有區別的，宋代的纏足是把腳裹得“纖直”但不弓彎。
元朝時，蒙古人本來不纏足，但並不反對漢人的纏足習慣，還持讚賞的態度。
明代，婦女纏足之風進入興盛時期，並在各地迅速發展。這時對裹足的形狀也有了一定的要求，女子小腳不但要小，要縮至三寸，而且還要弓，要裹成角黍形狀等種種講究。腳的形狀、大小成了評判女子美與醜的重要標準。在當時，社會各階層的人娶妻，都以女子大腳為恥，小腳為榮。“三寸金蓮”之說深入人心，甚至還有裹至不到三寸的。
清朝統治者入主中原後，起初極力反對漢人的纏足風俗，但後來並未達到禁止的目的，故而有“男降女不降”之說。由此可見纏足之風的根深蒂固。
那麼，婦女纏的小腳為什麼被稱為“金蓮”？長期以來，人們對這個問題也是倍感興趣，卻並沒有一個令人滿意的答案。
有學者認為，這與佛教文化中的蓮花有關。蓮花在佛門中被視為清淨高潔的象徵，在中國吉祥話語和吉祥圖案中佔有相當的地位，故而以蓮花來美稱婦女小腳。為什麼要在“蓮”前加一個“金”字？學者認為這可能與中國人傳統的語言習慣有關。中國人喜歡以“金”修飾貴重或美好事物，如“金口”、“金睛”、“金鑾殿”等。在以小腳為貴的纏足時代，在“蓮”字旁加一“金”字而成為“金蓮”，當也屬一種表示珍貴的美稱。
俗話有“小腳一雙，眼淚一缸”，如此看來，纏足給婦女帶來的痛苦是不可否認的。那麼，纏足為什麼能夠流行起來？
有學者認為，裹足之所以能在宋元明清流行不衰，是由於傳統農業到了後期，孕育出大量城市商鎮，原先在農村下田勞動的婦女，進入城市商鎮以後，家庭經濟來源由丈夫經商、入仕等途徑解決，婦女在家裡專心帶養子女和從事家務，尤其是有錢有勢的家庭，婦女過著衣來伸手、飯來張口的生活。婦女喪失了經濟獨立的生活能力，只能隨男子的好惡而好惡。商業社會又滋生專門為男子服務的茶樓酒館及娛樂消遣的歌伎娼女，小足的女子步行起來婀娜多姿，成為男性畸形欣賞的玩物，一旦形成了風氣，是很難立即扭轉了。
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