眾所周知，越是常用的概念，越是看起來簡單的概念，往往越是內涵和外延難以釐清，學術界難有共識。時代就是這樣一個常用而多義的詞，理解起來非常複雜。例如，在《馬克思恩格斯全集》中，時代一詞被高頻地、廣泛地使用著，中文版中直接使用時代的就約有3000次，還不包括那些與時代相近、相通的詞。如果將中國特色社會主義新時代不加分析地套用、比照各種範圍、各種意義的時代概念，就會在學術和政治上造成不必要的混淆乃至出現錯誤。準確理解中國特色社會主義新時代，首要的是與制度時代、技術時代等作出區分。
中國特色社會主義新時代不是制度時代
從社會制度視角，馬克思主義有社會發展五階段論，即原始社會、奴隸社會、封建社會、資本主義社會、社會主義即共產主義社會，有時也將它們稱之為時代。很顯然，十九大的新時代不是這樣的時代。更進一步地說，每一社會制度會分成多個發展階段，這些階段有時也稱之為時代。比如，自由資本主義階段、帝國主義階段，也可稱之自由資本主義時代、帝國主義時代。與之對應，社會主義也可以分為若干發展階段，社會主義初級階段就是這樣的階段。同樣很顯然，十九大所說的新時代也不等同這樣的時代，不是與社會主義初級階段並列的概念。
中國特色社會主義新時代不是科技時代
觀察和劃分時代有多種視角，如政治的、科技的、發展的等等。這裡需要指出現在影響很大的科技時代問題。馬克思主義注意從技術發展觀察時代。馬克思曾說：“手推磨產生的是封建主的社會，蒸汽磨產生的是工業資本家的社會”。恩格斯指出：“現在我們可以把摩爾根的分期概括如下：矇昧時代是以獲取現成的天然產物為主的時期；人工產品主要是用作獲取天然產物的輔助工具。野蠻時代是學會畜牧和農耕的時期，是學會靠人的活動來增加天然產物生產的方法的時期。文明時代是學會對天然產物進一步加工的時期，是真正的工業和藝術的時期”。習近平總書記也多次從科技角度闡述農業時代、工業時代、信息時代等，諸如“歷史證明，工程科技創新驅動著歷史車輪飛速旋轉，為人類文明進步提供了不竭動力源泉，推動人類從矇昧走向文明、從遊牧文明走向農業文明、工業文明，走向信息化時代”。當今科技進步對一個國家的經濟社會發展越來越具有決定性作用。然而，十九大所說的新時代不是從科技角度判斷的。中國特色社會主義新時代，實際上是從發展角度衡量的。
中國特色社會主義新時代也不能混淆於“時代主題”
關於時代主題，斯大林1924年在《論列寧主義基礎》中說：“列寧主義是帝國主義和無產階級革命時代的馬克思主義”。毛澤東曾說，“現在世界是處在戰爭與革命的新時代，是社會主義革命勢力向上高漲與資本主義反動勢力向下衰落的時代”。中國改革開放之後明確提出“和平與發展”是當今時代的主題。一方面，時代與時代主題不是一回事。另一方面，十九大所說的新時代不是對國際大勢的判斷，不是“戰爭與革命”、“和平與發展”這樣的判斷，而是對中國特色社會主義發展階段的判斷。中國特色社會主義進入新時代，但沒有改變我們有關時代主題的基本判斷。十九大報告指出，“世界正處於大發展大變革大調整時期，和平與發展仍然是時代主題”。
新時代與新時期、新階段、新起點是什麼關係
還要指出的是，中國特色社會主義新時代與新時期、新階段、新起點等的關係，也要仔細斟酌。改革開放以來，我們黨使用過新時期、新階段、新起點等。改革開放之初曾大量使用新時期，後來曾大量使用新階段，新世紀曾大量使用新的歷史起點，這些詞都是表示社會發展變化的。新時代與這些詞在很多方面是相同、相近的，在有些場合是可以互換的。但是從詞意上，新時代顯得變化更為突出。“時代是思想之母”，用新時代對論述習近平新時代中國特色社會主義思想更有力、更具有意義。
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