他曾是一個重度失眠症患者。 那時候，他在一個穩定的事業單位工作。一切順風順水，日子清閒自在。忽然某天，他身邊兩個朋友獲牢獄之災，只因畫了裸女照。他憤怒之下，辭了職，開始為朋友奔跑疾呼，憑一己之力，最終把朋友解救出來。那是八十年代初期，一個穩定的飯碗重於泰山，在他眼裡，兄弟情義卻更有份量。
自此他開始獨自攬活，做過各式各樣的工作。做過電影劇務，演員，燈光師……除了編劇沒做過之外什麼工作都嘗試了一遍。
這個熱血青年叫劉曉寧，待他終於一腳跨入藝術繪畫圈，一切都像命中註定似的，他忽然開了竅，下筆有如神助，迅速成為知名畫家。也或許因為他身上那種路見不平拔刀相助的正義感，他擁有了許多至交好友，崔永元，蘆葦……這些性格高傲的知名人物，卻逐一成為他的鐵哥們。
就當是重新活一次······ 劉曉寧那會還在一個上海的公司工作，帶領一個團隊日夜加班，過著黑白顛倒的生活。 一次，劉曉寧忽然休克，被送進了醫院。當他醒來時，才知道自己因急性心肌炎被醫院急救，電擊心臟幾回才甦醒過來。 連軸旋轉的高強度工作無疑給他身體帶來嚴重傷害。他開始反省自己，這是自己想要的生活麼？
為了工作幾乎沒有任何生活的樂趣，黑白顛倒，沒有時間陪伴家人，無法做自己喜歡的事情……但在繁華都市裡，衡量男人成功唯一的標準，就是事業有成。要顛覆這種成功模式，太難。 失眠頭疼依然在不停地折磨他，他實在痛楚難忍，深夜把頭伸進冰箱裡，渴望減輕折磨。就在他頭被冰得透涼的那一霎那，他忽然就浮現了一個念頭：我要畫畫。 這個念頭一旦浮現就無法遏制，就像溺水的人必須掙扎。
他跑到店裡，問店員：有畫筆和畫紙麼？我要畫畫。那時候，他還不知道自己應該要買幾號的畫筆和什麼樣的顏料，只憑著忽如其來的一種強烈的衝勁，渴望在畫紙上淋漓盡致地表達心中所想。 他的狂勁是一般人所不曾擁有的。從他拿起畫筆開始，就開始連軸不斷地畫。短短几個月的時間，他把自家改造成畫室，畫了上百幅油畫作品。 畫中盡是他所熟悉的老家風景——四川農村的風土人情。
儘管他身邊有許多畫院的資深畫家朋友，但他依然羞於告訴別人，他開始畫畫了。 某一日，著名電影編劇蘆葦等好友 到家中做客，他一反自己平日大大咧咧的樣子，略羞澀地問好友們，是否願意到畫室看看他的創作，他說起自己的畫，就和初次承認自己談戀愛了一樣忐忑不安。 但當朋友們好奇地到了畫室裡欣賞畫作時，卻都驚訝得說不出話來。 一個從來都忙於沉浮紅塵與生計之中的人，筆下的畫竟然如此童稚，純真，質樸與安謐。
他的鐵桿哥們崔永元這樣評價他的畫：“曉寧的油畫大都安靜，卻總是把觀看者衝擊得一愣。那些精緻的畫面從你眼前無數次閃過卻從沒這樣停下來。現在，她停下來了。雲停下來還是雲，多了幾分成熟，山停下來還是山，多了幾分俊朗，光停下來還是光，多了幾分凝重。人，沒有停，他們從遠處走來呼喚我們，拉起我們的手，走進畫裡，走向遠方。”
著名編劇蘆葦也忍不住給予他的畫作高度評價：“畢加索說他一生都在學習用孩子的眼睛看世界，曉寧什麼也沒學拿起筆就畫，卻下筆畫出只有十歲孩童清澈透澈的眼瞳裡才能映現出來的世界。” 從這時候開始，曉寧找到了自己的天賦所在，他在繪畫的世界裡可以獲得無限的自由，自如地翱翔。
我前世一定是藏族人 “我總覺得大多數人這樣度過一生好像欠缺點什麼。我承認這種生活的社會價值，我也看到了它的井然有序的幸福，但是我的血液裡卻有一種強烈的願望，渴望一種更狂放不羈的旅途。我的心渴望一種更加驚險的生活。” ——毛姆《月亮與六便士》
劉曉寧第一次抵達西藏時，發現自己與這片雪域高原有種莫名的熟悉感。
他一路走到了阿里，在蒼茫雪山環抱之中，藏羚羊在荒原中奔跑，那種荒野雪山之美一下子打動了他。 “也許是身上潛伏的一種血性被喚醒，我只覺得行走其中，熱淚盈眶。”劉曉寧把這種對自然天地的感動畫到了油畫布上。
藍天白雲，犛牛，朝拜的人，轉經筒與風中飛揚的五彩經幡……他把這些傳統的西藏元素都付諸畫布。
看似循規蹈矩的西藏傳統油畫背後，卻是人在蒼茫天地之間行走的蒼涼孤寂。 他經常在下筆之前就有種莫名的衝動，以至於把自己沉浸在畫作的世界裡，十幾個小時作畫，不言不語。 “我去過世界各地，藍天白雲隨處可見，但西藏的雲是不一樣的，有種力量在這。”
不僅僅是為這片土地上 的自然風光所迷戀，他更在乎這裡的淳樸人情及內心的潔淨。 有一回他到藏北採風，遠遠地看到一個小女孩攔車，他停下來。小女孩問，能否幫她捎五千元給在拉薩寺廟裡工作的弟弟。這種對陌生人毫無遮攔的信任，如同一股清流。
他相信，是這片土地的宗教信仰，讓一切都尤其純淨簡樸，藏族人對自然的敬畏，對動物的愛護，不殺生的慈悲，朝聖的虔誠……這些元素組成一個獨一無二的西藏，他要把心中這個純淨的西藏畫下來，讓世界看見，為之驚歎。
他的畫作一路傳到海外，被紐約林肯藝術中心邀請展覽。
他的油畫裡，記錄了在遙遠的中國西藏正在發生的一切。藏族孩子清澈的眼神，用額頭叩出來的漫漫朝聖路，人們對自然的敬畏與堅守，奔跑的藏羚羊，變幻的雲朵，蔚藍的湖水……熱烈又豐富的色彩，乾淨的筆調，意境悠遠，也許正符合世界對西藏的想象，也許並不。但那有什麼關係？“從拿起畫筆畫西藏的那一刻開始，我就沒有打算停下來。”
畫西藏，已經成為他的一種常態。
“我繪畫憑著自己的感受去創作，沒有章法，卻遵從自然的美感，我只想讓心中的西藏被世界看見。” 而越是肆意張揚，他越是獲得自在與豁達。
馬蒂斯說過，“人類應當始終如孩童這樣觀察世界，一旦丟失了這樣感知本能，也就失去了任何創造性的表達方式，藝術工作者更應該始終保持這樣創作上的純淨質樸。”劉曉寧總是隨心所至，像孩子般任性地表達，不僅在油畫布上作畫，也在拉薩河邊撿來的石頭，院子裡的廢棄花盆上作畫。不拘一格地創作是他一貫的風格。
“當別人都在低頭找六便士的時候，我卻抬頭看見了月亮。”在毛姆筆下的《月亮與六便士》裡，那個沉浸於繪畫的人最終找到了激情釋放的方向，獲得內心最終的平靜。而對於決定以繪畫為生的劉曉寧而言，他已經走在自己畢生追求的朝聖路上，堅持畫西藏，畫漫長的藏族畫卷，畫到心中的火山噴發，炙熱的情感盡情釋放，再逐漸沉澱，讓一切歸零，迴歸內心最本真的淡泊寧靜。
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