禪宗初祖菩提達摩，一葦渡江來到中國，在熊耳山面壁九年，終於等到了斷臂立雪的神光，將衣缽傳給他並惠賜法名慧可，是為禪宗二祖，並有傳法表信偈曰：吾本來茲土，傳法救迷情。一花開五葉，結果自然成。 慧可、僧璨、道信，五傳而至弘忍,是為五祖。五祖門下分“北宗”神秀與“南宗”慧能二派。
北宗以神秀為代表，神秀本是五祖座下的教授師，弟子眾多，本來以為六祖衣缽會付囑於他，卻不料五祖看了神秀的那首偈語，只是淡淡地說了聲“亦未見性”。卻道神秀的偈語是什麼？身是菩提樹心如明鏡臺。時時勤拂拭，勿使惹塵埃。神秀的北宗主“漸悟”，行於北地，並無分派；
南宗則以六祖惠能為代表，惠能本是砍柴樵夫，因在客店聞人誦讀《金剛經》，聽到“應無所住，而生其心”時，有所感悟，遂到東山拜求五祖，直言“我來做佛”。五祖令其舂米八個月，惠能負石於腰，五祖讚譽“為法忘軀，以致於此”後惠能有偈語：菩提本無樹，明鏡亦非臺。本來無一物，何處惹塵埃。五祖遂傳衣缽，是為六祖。 六祖惠能的南宗主張“頓悟”，行於南方，盛於中唐以後。慧能門下又有南嶽懷讓、青原行思二支，為唐末以降，禪宗的主流。兩者湖南江西的弟子經常來往切磋，因此“走江湖”實來源於此。 南嶽懷讓門下出“溈仰宗”“臨濟宗”；青原行思門下分“曹洞宗”“雲門宗”“法眼宗”，是為五家。以後的禪學發展，大抵是不出這五家的範圍。臨濟門下又分“黃龍派”“楊岐派”，合稱七宗。於是，“五家七宗”各立門戶，各有家風。宋朝以後，唯“臨濟”“曹洞”盛行於世。六祖惠能大鑒禪師“溈仰宗”乃溈山靈佑禪師及其弟子仰山慧寂開創。“溈仰宗”有九十六圓相，家風較為溫和，不若“臨濟宗”的猛烈。《人天眼目》中雲：“溈仰宗者，父慈子孝，上令下從。爾欲捧飯，我便與羹；爾欲渡江，我便撐船；隔山見煙，便知是火；隔牆見角，便知是牛。”又法眼禪師《十規論》說：“溈仰則方圓默契，如谷應韻，似關合符。”可見其家風之溫和。“臨濟宗”乃黃檗希運禪師及其弟子臨濟義玄所創。臨濟應機多用喝，蓋二喝之中，俱三玄三要的賓主作用：“有時一喝如金剛王寶劍，有時一喝如踞地金毛獅子，有時一喝如探竿影草，有時一喝不作一喝用。”五祖法眼禪師謂臨濟禪風為“五逆聞雷”之喝。是指一喝之下，似頭腦破裂，如五逆罪人為雷所裂。所以臨濟禪風如鐵槌擊石，火光閃閃；若五雷相鳴，震碎心肝，是以有“臨濟將軍，曹洞士民”的美稱。“雲門宗”的開祖文偃禪師，其禪風即所謂“函蓋截流”，是取“截斷眾流”“師徒函蓋”之意。故云門禪風有如奔流突止的氣概。《人天眼目》卷二雲：“雲門宗旨，截斷眾流，不容擬議，凡聖無路，情解不通。”這就是雲門的宗風。“法眼宗”創始者清涼文益禪師，其禪風以“六相”及“四料簡”接引後學。“四料簡”即：聞聞（放）、聞不聞（收）、不聞聞（明）、不聞不聞（暗）。《人天眼目》卷四雲“法眼宗者，箭鋒相拄，句意合機。始則行行如也，終則激發，漸服人心，削除情解，調機順物，斥滯磨昏。種種機緣，不盡詳舉，觀其大概，法眼家風：對病施藥，相身裁縫；隨其器量，掃除情解。”這就是法眼的家風。“曹洞宗”乃洞山良价禪師暨其弟子曹山本寂禪師所創。法眼禪師《十規論》稱“曹洞則敲唱為用”，知其家風一敲一唱，回互綿密，較之峻急之機，頗異其趣。《人天眼目》卷三雲：“曹洞宗者，家風細密，言行相應，隨機應物，就語接人。”所以“臨濟將軍，曹洞士民”之語，意指臨濟家風有如指揮百萬師旅的將軍，曹洞家風則如經營細碎田地的農夫。古人評論五家家風之說為：“曹洞叮嚀，臨濟勢勝，雲門突急，法眼巧便，溈仰回互。”故知所謂“家風”者，即指祖師接引後學的權宜方便之法也。由以上陳述可知，禪宗的“宗派”形成，直到慧能大師才大放異彩，而後開演為五家七宗。其後發展，更是取代大乘各宗的地位而獨步當代。
太虛大師曾說：“所謂宗門，實到慧能南宗始巍然卓立，六祖南宗下始波瀾壯闊”。正應驗了“一花開五葉，結果自然成”的預言。
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