不同種類的鳥蛋形狀與大小差異非常明顯，例如蜂鳥蛋形狀可能和糖果類似，貓頭鷹蛋則偏圓，而鷸蛋則有點像雨滴的形狀。普林斯頓大學生態與進化生物學助理教授瑪麗·卡斯韋爾·斯托達德表示，研究團隊分析了大約1400種鳥類的近5萬個鳥蛋的形狀，破解了鳥蛋形狀差異很大的謎團：其與鳥類在天空中的飛行能力有關——鳥類的身體因多年演變而發生變化。這項研究成果日前發表在《科學》雜誌上。
蜂鳥和蜂鳥蛋
鳥蛋有些是圓的，有些卻是長而尖的。不同種類的鳥蛋形狀是如何演變呢？多年來，科學家們已經提出了多種解釋：例如在懸崖上築巢的鳥類往往會產下形狀較尖的蛋，因為如果一個尖的鳥蛋被碰撞，它會旋轉一圈而不是從懸崖的邊緣滾下來。低鈣飲食的鳥類通常產下圓形的鳥蛋，因為它們需要的蛋殼材料最少；或是鳥蛋具有不同的形狀，因此它們可以更好地適應不同的巢穴。
但是這些假設從來沒有被驗證過。來自普林斯頓大學、哈佛大學和世界各地其他機構的研究人員，決定揭開這個神秘面紗。
貓頭鷹蛋
普林斯頓大學生態與進化生物學助理教授瑪麗·卡斯韋爾·斯托達德表示，研究團隊分析了大約1400種鳥類的近5萬個鳥蛋的形狀。這些鳥蛋來自世界各地，在19世紀末和20世紀初由自然科學家收集。研究人員實際上沒有研究真正的鳥蛋——這些鳥蛋的照片被存儲在加州大學伯克利分校脊椎動物博物館的在線數據庫中。
鴕鳥蛋
首先，團隊創建了一個計算機程序，使他們能夠分析每個鳥蛋的形狀，並根據兩項指標對這些鳥蛋的形狀進行了量化：橢圓率（相對於寬度的長度）和不對稱性（一端是否更尖，同時另一端更圓）。
在分析了這些數據後，科學家發現了他們一直在尋找的關聯：蛋的長度同鳥的身體大小存在關聯。蛋的形狀——它的不對稱性或者橢圓率如何，則同飛行習慣有關。鳥的飛行能力越強，蛋就越不對稱或者更加橢圓。
飛行能力和蛋的形狀之間存在何種關聯？鳥類擁有流線型的身體構造，尤其是在更加強大的飛行者中，它們的器官是壓扁的且被最小化。為了最大程度地利用它們的蛋，強大的飛行者會使其具有非對稱或者橢圓形狀——和有著完美球形的蛋相比，前者擁有更大的體積。
是什麼塑造了蛋的形狀？一個明顯因素是鳥媽媽的輸卵管形狀。不過，事實證明，蛋的形狀是來自蛋內物質和蛋外輸卵管的兩種壓力之間的平衡。
不過，飛行能力和蛋的形狀之間的關係確實存在例外。比如，鴕鳥的蛋往往是球形的，而鷸舵的蛋是橢圓的，儘管這兩種鳥都不會飛行。同時，不會飛的企鵝產的也是非對稱性的蛋。研究人員將其歸結於用來在水下游動的流線型身體構造。
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