不同种类的鸟蛋形状与大小差异非常明显，例如蜂鸟蛋形状可能和糖果类似，猫头鹰蛋则偏圆，而鹬蛋则有点像雨滴的形状。普林斯顿大学生态与进化生物学助理教授玛丽·卡斯韦尔·斯托达德表示，研究团队分析了大约1400种鸟类的近5万个鸟蛋的形状，破解了鸟蛋形状差异很大的谜团：其与鸟类在天空中的飞行能力有关——鸟类的身体因多年演变而发生变化。这项研究成果日前发表在《科学》杂志上。
蜂鸟和蜂鸟蛋
鸟蛋有些是圆的，有些却是长而尖的。不同种类的鸟蛋形状是如何演变呢？多年来，科学家们已经提出了多种解释：例如在悬崖上筑巢的鸟类往往会产下形状较尖的蛋，因为如果一个尖的鸟蛋被碰撞，它会旋转一圈而不是从悬崖的边缘滚下来。低钙饮食的鸟类通常产下圆形的鸟蛋，因为它们需要的蛋壳材料最少；或是鸟蛋具有不同的形状，因此它们可以更好地适应不同的巢穴。
但是这些假设从来没有被验证过。来自普林斯顿大学、哈佛大学和世界各地其他机构的研究人员，决定揭开这个神秘面纱。
猫头鹰蛋
普林斯顿大学生态与进化生物学助理教授玛丽·卡斯韦尔·斯托达德表示，研究团队分析了大约1400种鸟类的近5万个鸟蛋的形状。这些鸟蛋来自世界各地，在19世纪末和20世纪初由自然科学家收集。研究人员实际上没有研究真正的鸟蛋——这些鸟蛋的照片被存储在加州大学伯克利分校脊椎动物博物馆的在线数据库中。
鸵鸟蛋
首先，团队创建了一个计算机程序，使他们能够分析每个鸟蛋的形状，并根据两项指标对这些鸟蛋的形状进行了量化：椭圆率（相对于宽度的长度）和不对称性（一端是否更尖，同时另一端更圆）。
在分析了这些数据后，科学家发现了他们一直在寻找的关联：蛋的长度同鸟的身体大小存在关联。蛋的形状——它的不对称性或者椭圆率如何，则同飞行习惯有关。鸟的飞行能力越强，蛋就越不对称或者更加椭圆。
飞行能力和蛋的形状之间存在何种关联？鸟类拥有流线型的身体构造，尤其是在更加强大的飞行者中，它们的器官是压扁的且被最小化。为了最大程度地利用它们的蛋，强大的飞行者会使其具有非对称或者椭圆形状——和有着完美球形的蛋相比，前者拥有更大的体积。
是什么塑造了蛋的形状？一个明显因素是鸟妈妈的输卵管形状。不过，事实证明，蛋的形状是来自蛋内物质和蛋外输卵管的两种压力之间的平衡。
不过，飞行能力和蛋的形状之间的关系确实存在例外。比如，鸵鸟的蛋往往是球形的，而鹬舵的蛋是椭圆的，尽管这两种鸟都不会飞行。同时，不会飞的企鹅产的也是非对称性的蛋。研究人员将其归结于用来在水下游动的流线型身体构造。
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