自古人生有四大喜：久旱逢甘雨,他鄉遇故知,洞房花燭夜,金榜題名時。其中位居榜首的就是 “金榜題名”。今天，我們就來聊聊這中國歷史上最重要的制度——科舉制。
科舉制起源有多種說法，有說南北朝，有說隋朝，也有說唐朝。但不管史學家怎麼說，有一點是不會錯的，真正意義上的第一次科舉考試是在唐朝，唐太宗則是完善科舉的關鍵人物，並且從唐太宗開始，科舉就和“紫紅泥”有了扯不斷的關係。
唐太宗
紫紅泥，狀元的象徵
第一個科舉狀元是在唐高祖武德五年，身為書侍御史的孫伏伽做出了一個令眾同僚大惑不解的舉動——他竟以從六品官員的身份，請求參加唐王朝首次“進士試”。李淵聽說之後，也十分感動，特旨恩准孫伏伽參加只有生徒和鄉貢才能報考的“進士試”。接下來在唐朝政府舉辦的科舉角逐中，孫伏伽再次脫穎而出，被主考官申世寧判為第一，中國歷史上有文獻記載的首位狀元就這樣誕生了。孫伏伽說過一句很有名的話：“賞罰之行，無貴賤親疏，惟義所在。”這句話記載於《新唐書》。
但其實最早的狀元並不叫狀元，叫“狀頭”，是官員在完成例行公事時使用的專用術語。到了大唐貞觀年間，科舉制度進一步完善，唐太宗欽點狀元，用“紫紅泥”作狀元封，此時才開始稱第一名為“狀元”， 唐.《幼學瓊林》也有記載：“狀元報捷紫泥封。”
關於第一次的科舉考試，其實還有個更有名的人，不過只是見諸於野史，那就是鍾馗。據《歷代神仙通鑑》記載：鍾馗系陝西終南人，少時即才華出眾。唐武德年間，赴京城應試，卻因相貌醜陋而落選，憤而撞死殿階。帝聞之，賜以紅官袍安葬。到了天寶年間，相傳唐明皇李隆基在臨潼驪山講武后，偶患脾病，久治不愈，一晚夢見一相貌奇偉之大漢，捉住一小鬼，剜出其眼珠後，而把他吃掉。大漢聲稱自己為“殿試不中進士，鍾馗”，皇帝夢醒，即刻病癒。於是，命吳道子將夢中鍾馗捉鬼情景作成一幅畫，懸於宮中以避邪鎮妖。鍾馗吃鬼就由此而來。
榜下捉婿
紫紅泥，進士的象徵
隨著科舉制度的不斷完善，“紫紅泥”也不再只是狀元的專屬信物了，逐漸成為所有中進士者的象徵。
唐 李白 《王壺吟》：“鳳凰初下紫泥詔，謁帝稱觴登御筵。”
唐 武元衡 《送崔舍人起居》詩：“赤墀同拜紫泥封，駟牡連徵侍九重。”
宋 辛棄疾 《最高樓·聞周氏旌表有期》詞：“看明朝，丹鳳詔，紫泥封。”
元 本 高明 《琵琶記·新進士宴杏園》：“九重天上聲名動，紫泥封已傳丹鳳。”
到了宋朝，文人地位愈發提高，宋朝政府的高級官員中，科舉出身者佔了壓倒優勢。就拿北宋時期的正、副宰相來說，科舉出身的人就佔到了90%以上，南宋比例更高，正所謂“滿朝朱紫貴，盡是讀書人”。連宋真宗趙恆都在詩中表達了這層意思：“富家不用賣良田，書中自有千鍾粟；安房不用架高梁，書中自有黃金屋；娶妻莫恨無良媒，書中自有顏如玉；出門莫恨無隨人，書中車馬多如簇；男兒欲遂平生志，六經勤向窗前讀。”
由此還帶來了宋朝一個特有的現象，那就是“榜下捉婿”。“榜下捉婿”是宋代的一種婚姻文化，即在發榜之日各地富紳們全家出動，爭相挑選登第士子做女婿，那情景簡直就是搶，坊間便稱其“捉婿”，宋人筆記對“榜下捉婿”多有涉及。
宋真宗時，範令孫登甲科，當時的宰相王旦立刻就把女兒嫁給了他。有時候即使質量有問題也是可以忽略的。還是真宗時，有一個叫高清的進士，人品和聲譽都很差，但是他剛登科，宰相寇準就馬上把兄弟的女兒嫁給了他。不僅如此，這位寇氏死後，宰相李沆又以自己的女兒做了高清的繼室。當時就有人形容這些既登科又娶宰相女的人是“天子門生宰相婿”。這點，連唐宋八大家中的王安石也不能免俗，他的女婿蔡卞（蔡京之弟）就是自己親自指揮從榜下捉來的。甚至發展到後來，人們便開始預定”了，只要看好了某個人有可能中榜，便先定下來，只要一中便立馬結婚，宋朝的大文豪歐陽修就是這樣被人家定下來的。
不過，宋代的及第士人中也有不少不媚權勢者。高宗時著名的“六賊”之一的蔡京就曾在“榜下捉婿”方面受挫，他曾想把女兒嫁給剛登進士第的傅察，傅察卻以沉默來抗拒。宋仁宗時，頗得仁宗寵愛的張貴妃的叔父張堯佐看中了剛連中三元的馮京，就派人把他拖到家中，並冒稱是皇帝的旨意，還擺出了豐厚的嫁妝，而馮京只是“笑不視，力辭”。
在唐代，取得功名後還要經過考試合格才有資格擔任官職，到了宋代，只要是進士五甲以上就可直接授官，而且升遷的速度和級別之高也是其他途徑入仕的人所比不了的。
“榜下捉婿”其實也透露出這樣一個信息，即宋代的婚姻觀念在發生著重要的變化。從魏晉南北朝、隋至唐中期，由於門閥制度盛行，婚姻對象的選擇是有著嚴格的門第限制的。到唐中後期門開始衰落，經歷五代，到宋代，門第觀念已經淡薄。因為個人才能和錢財，而導致這一變化的原因則與宋代高度發展的經濟、文化等因素密切相關。因而，對於宋代此種婚姻觀念的評價應該辯證地看，較之前代的門第婚而言，宋代的婚姻觀念在某種程度上可以說是歷史的進步，不過對於後世的論財婚而言也可謂是一種濫觴。
最後一個狀元
最後的“紫泥封”
到了清朝，作為末代王朝，清朝雖然是少數民族統治，但也延續了用紫紅泥做為及第的象徵。清.吳偉業 《九峰草堂歌》：“紫泥欲下早蟬蛻，掉頭不肯隨東封。”
清朝有個很有名的進士，也是不少領導推薦閱讀《大清相國》的主人公，陳廷敬。陳廷敬本是連中三元的人物，只是最後讓座師衛向書由狀元改成了二甲頭名，謂之：“木秀於林，風必摧之。”
清官多酷，陳廷敬是清官，卻宅心仁厚；好官多庸，陳廷敬是好官，卻精明強幹；能官多專，陳廷敬是能官，卻從善如流；德官多懦，陳廷敬是德官，卻不乏鐵腕。
清朝最後一個狀元，也是一千多年科舉制度最後一個狀元是劉春霖。科舉考試第二的他靠名字贏得了慈禧的欽定。慈禧謂其名字含有“春風化雨、普降甘雨”之意，而肅寧又有肅寧民安之意，這對於當時搖搖欲墜的清王朝來說無疑是最好的徵兆。因此，慈禧大筆圈定，劉春霖才名列榜首，朱汝珍屈居第二。
歷史是無情的，在劉春霖中狀元后的第二年，科舉考試就被廢除，劉春霖也就成了中國歷史上最後一名科舉狀元。
在中國，科舉制從唐朝開始實行，直至清光緒卅一年（1905年）舉行最後一科進士考試為止（世界上最後一屆科舉考試結束於1919年的越南阮朝），前後經歷一千三百餘年，紫紅泥作為“金榜題名”的象徵也延續了一千多年。
今天的紫紅泥不再用來封詔，也不再在長安古道上飛馳，卻成為茅臺鎮醬香酒的釀造中，上通溫潤之天觀，下接靈妙之地氣，“天地水糧”四大環境因子中的核心環節。
從狀元封到醬香酒， 從皇家御用到中產奢侈品， 時代不同，紫紅泥的用途不同。 但不管怎麼變， 紫紅泥代表的氣質不變， 高貴、典雅、幸運、喜慶……
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