中國佛教出現過許多派別，主要有八宗。一是三論宗又名法性宗，二是瑜伽宗又名法相宗、慈恩宗、唯識宗，三是天台宗又名法華宗，四是賢首宗又名華嚴宗，五是禪宗，六是淨土宗，七是律宗，八是密宗又名真言宗。這就是通常所說的性、相、臺、賢、禪、淨、律、密八大宗派。
三論宗
要依據鳩摩羅什譯的《中觀論》、《百論》、《十二門論》研究傳習而形成的宗派，因為是依據中觀派三《論》立的宗，所以叫做三論宗。它的教義以真俗二諦為總綱，以徹悟中道實相為究竟。
鳩摩羅什
瑜伽宗
由印度彌勒、無著、世親（又翻譯做“天親”）創立的宗派。此宗主要依據有《解深密經》、《瑜伽師地論》、《成唯識論》等，因為是依彌勒說、無著記錄整理的《瑜伽師地論》為根本教典而立的宗，所以叫瑜伽宗。我國玄奘法師譯傳此宗並糅譯十師之說為《成唯識論》，故此宗又稱法相唯識宗，亦稱慈恩宗。
玄奘
天台宗
是以鳩摩羅什譯的《法華經》、《大智度論》、《中論》等為依據，吸收了印度傳來的和中國發展的各派思想，重新加以系統地組織而形成的思想體系，因為創始人智顗，住在浙江天台山，所以叫天台宗。它的宗義以五時八教為總綱，以一心三觀、三諦圓融為中心思想此宗把釋迦如來所說的經教，劃分為五個不同的時期，稱為五時教，就是華嚴時、阿含時、方等時、般若時、法華涅槃時。
天台山
賢首宗
是以鳩摩羅什譯的《華嚴經》為根據，對《華嚴經》有深入的研究和精闢的闡發，是在前人三論、天台、慈恩、地論師、攝論師等學說發展的基礎上形成的一個思想體系。創始人是七世紀末的賢首國師法藏，所以叫賢首宗，又名華嚴宗。此宗以五教來判攝整個佛教，以六相、十玄、三觀為它的中心思想。
賢首法藏
禪宗
主要是以鳩摩羅什譯《金剛經》為依據，禪宗的禪是禪那的簡稱，漢譯為靜慮，是靜中思慮的意思，取自《大學》“知止而後有定，定而後能靜，靜而後能安，安而後能慮，慮而後能得”，一般叫做禪定。此法是將心專注在一法境上一心參究，何為本來面目，於念念之間用功，以期證悟本自心性，這叫參禪，所以名為禪宗。
此宗的禪法是在六世紀初由印度的菩提達摩傳來的。過去說：禪宗單傳心印，不立文字，稱為“教外別傳”。但初祖達摩以四卷《楞伽經》傳於二祖慧可作為印心的準繩，弘忍、惠能又教人誦持《金剛般若波羅密經》，這樣，《楞伽》、《般若》便是此宗的經典依據。
菩提達摩
淨土宗
以鳩摩羅什譯《阿彌陀經》等提倡觀佛、唸佛以求生西方阿彌陀佛極樂淨土為宗旨而形成的宗派，所以名為淨土宗，尊東晉慧遠法師為初祖，善導大師為二祖。龍樹菩薩分佛陀說的法門為二道，即難行道和易行道。並說別的宗依戒定慧修六度萬行，需經三大阿僧祗劫為難行道；說修淨土法門一生至誠唸佛，都攝六根，淨念相繼，臨命終時，仗承阿彌陀佛攝取不捨的願力往生安養淨土，並永不退轉，直至成就佛果，故稱為易行道。
慧遠禪師
律宗
主要是以鳩摩羅什譯《十誦律》主要是學習和研究戒律的。由於此一宗的盛行，中國僧人們在修學大乘的戒定慧三學中，仍然重視出家聲聞乘的戒律。戒律有聲聞戒、有菩薩戒，這裡所講的律宗，是依聲聞律部中的《四分律》，由終南山道宣律師一系所立的律宗。就戒條戒相說，有五戒、十戒、具足戒之分。
道宣律師
密宗
主要是中國唐代不空譯的《金剛頂瑜伽真實大教王經 》，在八世紀時由善無畏、金剛智、不空等傳入中國，從此修習傳授形成密宗。此宗依《大日經》、《金剛頂經》建立三密瑜伽，事理觀行，修本尊法。此宗以密法奧秘，不經灌頂，不經傳授不得任意傳習及顯示別人，因此稱為密宗。
金剛智
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