古代的劊子手，專門負責對死囚行刑，他們一般都是體格健壯，冷酷無情之人，甚至凶神惡煞、鐵石心腸，可以說是殺人不眨眼。公元1645年的某天，一位劊子手接到朝廷命令，要將一寧死不降的囚犯處死，臨行刑前，囚犯對天怒喊8個字，劊子手聽後把刀一扔，跪在他面前痛哭流涕，到底是怎麼回事呢？
這名囚犯不是別人，正是被譽為“明末文天祥”的左懋第，出生于山東萊陽，從年輕時就胸懷報國之志，親朋好友無不欽佩他的為人。熟讀聖賢書的左懋第，將忠君報國思想根植於內心深處，至死都沒有動搖過，其才華相當了得，平時也會習武，膽略超群。
三十一歲，左懋第接到朝廷的委任狀，到陝西韓城當知縣，在朝為官的昔日同窗勸他不要去，找個藉口推辭。因為韓城當時盜賊四起，上一任知縣都跑了，如此危險的情況，去了很可能小命不保。左懋第卻認為，越是這樣他越得去，如此才能為皇帝分憂。
明知山有虎，偏向虎山行，左懋第在做知縣的幾年中，把韓城治理的很不錯，曾經反對他去的同窗，對他豎起大拇指。左懋第的事蹟傳到京城，崇禎帝欣喜不已，認為他是個值得重用之人才，下旨讓他到京城做官，賜予戶部給事中一職。
崇禎自殺後，也標誌著明朝的滅亡，不久南明政權建立，繼續與清軍戰鬥，左懋第來到江南，被提拔為兵部右侍郎。南明在對清廷的問題上爭執不下，多數文臣武將認為議和才是上策，而左懋第卻極力反對，是少有的主戰派之一。
只可惜，弘光帝目光短淺，壓根就沒有恢復大明江山的雄心，只想效仿南宋那些皇帝，佔據江南就行，答應清廷提出的割地條件，並派左懋第為使臣，北上與滿清談判。一開始左懋第是拒絕的，連夜面見皇帝，希望能改變皇帝議和的想法，奈何弘光帝吃了秤砣鐵了心，左懋第不敢抗旨不遵，只能含淚擔任使臣。
左懋第據理力爭，絲毫不讓步，結果被清廷關入大牢。無論是洪承疇，還是其堂弟左懋泰勸降，皆被左懋第痛斥一番，還斷絕與堂弟的關係。其他人不行，多爾袞親自出馬，左懋第一言不發，並畫了一幅蘇武牧羊的畫，多爾袞又不是傻子，一眼就看出左懋第打算與清廷死磕到底，讓他投降簡直是痴人說夢。
幾個月後，多爾袞把能用的方法都嘗試一遍，依然未能讓左懋第服軟，就下令將他斬首示眾。左懋第沒有任何懼色，死前仰天長嘯，怒喊道：“生為明臣，死為忠鬼。”負責對他行刑的劊子手也是漢人，被左懋第所打動，哭的一塌糊塗，但最終不得不滿含淚水地把他砍了。
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