年號是中國封建王朝用來紀年的一種名號（亦可以作為表示年份）。一般由皇帝發起。先秦至漢初無年號，漢武帝即位後首創年號。始創年號為建元。此後形成制度。歷代帝王遇到"天降祥瑞"或內訌外憂等大事、要事，一般都要更改年號。一個皇帝所用年號少則一個，多則十幾個。如唐高宗有14個；明清皇帝大多一人一個年號，故後世即以年號作為皇帝的稱呼，如永樂皇帝、康熙皇帝等。而在辛亥革命後，中華民國廢除年號紀年，而改用民國紀年。雖然在袁世凱稱帝時使用過"洪憲"的年號，而愛新覺羅·溥儀在擔任滿洲國執政和皇帝時分別使用過大同和康德的年號，但是通常不為中國正統史書所承認，而認為中國皇帝的最後一個年號為清末的"宣統"。
一般改元從下詔的第2年算起，也有一些從本年年中算起。一個皇帝在位時，也可以多次改元。明朝以前的皇帝多數都改元兩次以上，一個皇帝的年號也可以有多個。例如漢武帝有11個年號，武則天在位21年有18個年號。也有皇帝在即位時使用前一代皇帝的年號，例如五代時期後梁的"乾化"年號、後晉的"天福"年號、後周的"顯德"年號。明朝以後採用一世一元制，扣除復辟政變者（如明英宗），大致上都是一個皇帝只用一個年號，因此也常常用年號來稱呼皇帝，例如嘉靖皇帝、崇禎皇帝、康熙皇帝等。
中國年號的使用情況非常複雜。同一時期並存的政權，往往各有年號。還有的政權一年之中數次改元，幾個年號重疊使用。也有政權自己不建年號，而沿用前朝或其他政權的年號。例如後晉的天福年號用至九年，改為開運元年。3年後，後漢劉知遠稱帝，不自建年號，也不沿用開運年號，而是追承天福十二年。還有許多年號在不同時期重複使用。例如建元就有5個時期在使用。還有因為避諱或者其他原因，一個年號有不同寫法，例如唐殤帝的唐隆年號，又寫作唐元、唐安、唐興。
在中國歷史上的一些藩屬國，通常會延用天朝年號，如朝鮮、琉球為中國藩屬時，亦用中國帝王年號，是一種對天朝效忠的表現。以古代朝鮮為例，明朝亡之後，除與清朝文書往來，內部官方文書俱用明朝年號，改用中國干支或國王在位紀元，至於民間仍有堅持採用崇禎年號者，甚有直到崇禎三百餘年者，與鄭氏一直採用明朝永曆年號，極為相似。
年號被認為是帝王正統的標誌，稱為"奉正朔"。一個政權使用另一個政權的年號，被認為是藩屬、臣服的標誌之一。這種現象主要發生在中國分裂的時期。五代十國時，閩國、楚國使用後梁、後唐年號，吳越國使用唐、後梁、後唐、後晉、後漢、後周和北宋的年號。也因此，許多地方割據勢力、少數民族政權，以及人民起義也常常自立年號紀年。
年號的字數一般為兩字。有少數三字、四字乃至六字者。比如王莽的"始建國"，武則天的"萬歲通天"，西夏景宗的"天授禮法延祚"。中國歷史上的年號，據統計數目在數百以上。梁啟超的統計是316個；上海人民出版社《中國歷史紀年表》的統計是500多個。
有些年號是根據兩個前代年號合併而成，如貞元取自貞觀開元，隆興取自建隆紹興，淳熙取自淳化雍熙，紹熙取自紹興淳熙，慶元取法慶曆元祐、開禧取自開寶天禧等。
閱讀更多 大譜師 的文章
