被譽為“西藏寺院鼻祖”的桑耶寺建築群，始建於公元8世紀中葉，由108座殿堂組成，按照佛教“大千世界”的結構佈局，被稱為“微縮的宇宙”。
從空中俯瞰，千年古寺儼然一座莊嚴的曼陀羅（壇城）。
史書《賢者喜宴》稱其為“難以想象之建築，世間無與倫比之寺院”。
桑耶寺位於西藏山南扎囊縣雅魯藏布江畔的哈布日山（西藏四大名山之一）下，距青樸神山15公里。
桑耶寺仿照印度古寺飛行寺，建有經藏傳規之大壇城、律藏傳規之經堂、論藏傳規之須彌山及四大部洲、日月等象徵建築。
桑耶寺最具特色的是烏孜大殿、諸洲、佛塔與壁畫。
寺中央的烏孜大殿，象徵宇宙的中心須彌山；
大殿四方各有一殿，象徵四大部洲；
大殿四角為稀有的白、紅、綠、黑四塔；
全長1008米的環寺圍牆，象徵世界外圍的鐵圍山；
圍牆上建有1028座小塔。
往昔藏王赤松德贊（“師君三尊”之一）篤信佛教，迎請兩位佛教大師寂護和蓮花生入藏弘法。
桑耶寺落成後他又從唐朝、印度和于闐請來僧人住寺傳經譯經，並宣佈吐蕃上下一律遵奉佛教。
桑耶寺對藏傳佛教前弘期具有重要意義。
傳說寺院初建時，赤松德贊急於知道建成後的樣子，蓮花生大士就從掌中變出寺院的幻景，赤松德贊看後不禁驚呼“桑耶”（意為“出乎意料”）。
十二年後寺院建成，果然與蓮花生大士當初示現的一模一樣，也完全符合赤松德讚的心願。
寺中心的烏孜大殿，是一座梵、漢、藏合璧的三層建築，底層為藏式風格的石頭結構，中層為漢式風格的磚瓦結構，頂層為印度風格的木質結構，各層的塑像和壁畫亦按照各自的風格塑畫，為建築史上所罕見。
桑耶寺因此也被稱為“三樣寺”。
圖為寺前廣場的瑪尼杆，杆右側有著名的展佛牆
桑耶寺是西藏第一座剃度僧人出家的寺院，“七覺士”（第一批出家的貴族子弟）在此由寂護大師剃度出家，桑耶寺因此成為西藏第一座佛、法、僧三寶俱全的寺院。
因為與蓮師有著深厚而殊勝的因緣，桑耶寺成為歷代祖師非常重視的朝聖地。
師君三尊像是桑耶寺的主要佛像，其中以蓮花生大士像“阿扎瑪”最為著名，相傳為王子牟尼贊普於8世紀所造。
蓮花生大士見到後曾親口說“此像很像我”，為做加持後又稱“現在他與我完全相同。”
桑耶寺主殿四角建有白、紅、綠、黑四塔。四塔不僅形制奇特，且風格古雅，是稀有的文物古蹟。
黑塔在全西藏也極為少見。
綠塔以釉色蒼鬱泛光的綠色琉璃磚砌成，為四塔中造型、色彩最精緻者。
白塔，名大菩提塔，聲聞風格，塔周飾以八雄獅；
紅塔，名法輪塔，大菩提風格，塔身鑲飾千朵蓮花；
綠塔，名天降塔，如來風格，以十六門殿為塔飾；
黑塔，名涅槃塔，佛陀風格，以諸如來靈塔為簷飾。
寺內相傳由人與非人合砌的石牆（近年已被通體刷成淺綠色），據說下部雜亂者為非人所建，上部整齊者為人所建。
此牆看似粗糙卻堅固無比，和寺內其他牆面明顯不同。
據史書記載，往昔藏王動用六萬人建寺，但常常白天建好晚上便被非人毀壞。
於是蓮師在哈布日山頂的虛空中跳起金剛舞，唱起金剛歌，感召非人們立誓護持佛法，協助建寺。據說非人夜裡建的比白天民夫建的還要多。
桑耶寺的金剛舞極為殊勝，每年藏曆一月初十這天都要跳蓮師八變等金剛舞。
黎明時分，金剛舞還沒開始，僧人和群眾便已登上屋頂向東凝望——按照授記，這一天，蓮花生大士會騎著太陽的第一道金光重返藏地……
高3.9米、供奉於烏孜大殿一樓的、三世佛加持過的石質釋迦大菩提像，是桑耶寺的主供佛，傳說是哈布日神山天然形成之物。
桑耶寺建成後，蓮花生大士收服哈布日山神白哈爾為桑耶寺的保護神，並將這尊天然形成之佛像迎請到烏孜大殿作為主供佛。
烏孜大殿一樓供奉的南卡寧布親制蓮花生大師威懾萬物像。
烏孜大殿二樓為漢式建築，殿內中央供奉半寂半忿蓮花生大師像，蓮師像左側為響銅質能言無量壽佛具加持像，右側為響銅質釋迦牟尼佛具加持像。
烏孜大殿二樓中央供奉的半寂半忿蓮花生大士像。
烏孜大殿二樓供奉的響銅質能言無量壽佛具加持像。
外無牆內無柱之神變佛殿，位於烏孜大殿三樓。
殿中有雙排的回字形立柱，中央供奉大日如來像，兩旁為八大菩薩等佛像。
這座千年古寺裡，珍藏著許多極具加持力的聖物。
圖中左側依次為蓮師的印章和蓮師授予桑耶寺護法白哈爾神的具加持印章。
圖中右側為多年來桑耶寺結緣給信眾的蓮師降魔寶印金剛結。蓮師往昔在閉關的巖洞中，由巖藏裡取出此降魔寶印，並召請過去所降服歸順的魔眾護法雲：“往後一切眾生如持有或配帶此寶印者，皆不可傷害，並需大力護佑。”
圖中從左至右依次為：蓮師之天鐵金剛杵、蓮師前去調伏西南羅剎國途經貢塘山口所留有神力的足跡石、蓮師在堆龍雄巴敲取泉水所用手杖。
此外，蓮師迎請的綠松石釋迦佛具加持像、響銅質蓮師塑像、蓮師賜給白哈爾神的內藏大士七根頭髮的純金嘎烏盒、寂護大師的具加持頭顱、龍樹菩薩所依釋迦佛像等等，都珍藏在桑耶寺。
烏孜大殿和一樓、二樓甬道迴廊裡繪滿了精美絕倫的千年壁畫，這些壁畫在藏族美術史上佔有極重要的地位。
桑耶寺壁畫中最著名的當屬二樓廊道上長達92米、洋洋灑灑、恢弘壯麗的“繪畫史記”，講述了西藏各種久遠的傳說及藏傳佛教的歷史；
烏孜大殿東大門（正門）左側迴廊的“桑耶寺史記”尤為精美生動，以連環畫的佈局形式，詳述了桑耶寺興建的全過程；
另外還有“蓮花生傳記”，以及描述藏族先民風土人情的題材等。
傳說當年修建桑耶寺木料用盡時，蓮師在桑耶青樸準備降龍以求木料。
情急之下龍王化作孩童，向藏王赤松德贊承諾：蓮師若能放棄降龍之念，便可提供用之不盡的木料和黃金等。赤松德贊接受了建議，龍王也兌現了承諾，為桑耶寺的修建做出了巨大貢獻。
這個故事被記錄在桑耶寺的壁畫中。
傳說藏王赤松德贊與應請蒞臨的蓮師初次相見時，心想當年大堪布寂護也曾向我致敬，蓮師也會向我作禮吧……
猶豫之際，蓮師說道：“贊普您駕到了。”同時向前伸手，五指間突然冒出智慧火焰，直燒贊普衣袖，迅速調服了藏王的傲慢心，大臣們見狀紛紛倒地頂禮……這一歷史時刻也記錄在桑耶寺壁畫中。
桑耶寺壁畫還記錄了藏王赤松德讚的另一段佳話：虔信佛法的藏王赤松德贊為了表達對“七覺士”之一的大譯師貝若扎那的敬意，將自己的髮髻鋪到了地上。
為了使佛教在藏區廣泛傳播，當年對佛像及壁畫的度量衡也進行了大膽創新。
桑耶寺當年繪製壁畫時，依照當時吐蕃人的審美習慣，選一些標緻的男女作為參考，以便讓普通民眾從心理上毫無障礙地接受佛法和佛像，這也是西藏曆史上第一次比照真人來繪製壁畫。
《蓮花生大師本生傳》中說：桑耶寺如同佛陀成道聖地印度菩提伽耶正覺寺一般，具足吉祥光明。
只要能夠親自見到這座寺院，
就能杜絕一切墮入三惡道之門。
如果能夠繞著桑耶寺全寺轉繞一圈，
就是屠夫也能夠轉趨善道。
如果我們虔心向桑耶寺頂禮祈願，
來世也能轉生為王者。
如果有緣聽到關於桑耶寺的殊勝傳說，
我們的罪惡便能全部消除 ……
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