白虎山下，青龍河邊，有個幾十戶人家的小村子，村裡有個中年漢子叫八哥。這年立秋前的幾天，一直是陰雨霏霏，八哥想為女兒畫眉改改口味，就從簷下取出釣竿，打算到河邊釣些魚蝦回來。畫眉也寫完了作業，鬧著要和他一塊兒去。八哥笑了笑，就脫下蓑衣在畫眉身上一披，拉上她鑽進了雨幕。
青龍河在村外繞了個彎兒，形成個蛤蟆肚子一樣的水潭。潭邊有棵彎腰老柳樹，枝丫交錯，濃蔭如蓋，雖不能擋風，卻能遮雨，是八哥經常垂釣的所在。他尋個乾燥地方席地一坐，振臂一揮，撒下了釣鉤。懂事的畫眉已經俯下身子在草叢中挖起了蚯蚓。坐了大約一個多時辰，和前幾次一樣，釣上來的仍然只是些攥住頭看不見尾巴的小魚兒，八哥忍不住又罵起那個混蛋朱鄉長來。自從兩年前這個鄉長到任以後，為了搞什麼政績工程，偏要在這山窩窩裡辦一些“小造紙”、“小化工”，奇臭的廢水晝夜不停、源源不斷地流進青龍河裡，沒多少日子，就把一條美麗富庶的河流活活糟蹋了。“唉，再等等吧。”八哥自言自語罵了一會兒，又耐著性子撒出了釣鉤。
又是半個鐘頭過去，八哥正感到無望時，突見那魚浮子一陣激烈的抖動，猛地扎進了水裡。他急忙抓起釣竿往回一拉，心裡不禁怦然一跳，覺得釣線下面十分沉重，大魚！他又穩著勁兒把釣竿提了提。按照過去的經驗，如果是三五斤重的傢伙，此時就該拼命地掙扎遊動，自己便由著它晃盪一會兒，等它力盡筋疲時輕輕一拽，就能把它弄上岸來的。可是，眼下那釣線下面卻像生了根似的紋絲不動。難道掛住了石頭？八哥心裡“咯噔”一下，稍加用力，又把釣竿向上抬了抬，“咕嘟……”河面上冒出了一串雞蛋大的水泡！是魚！他急忙挺直腰桿站了起來，把釣線抖了兩抖，然後猛力一拉，就聽“嘩啦”一聲，一個臉盆大的王八浮出了水面。八哥定睛一看，不禁“啊”的一聲驚叫！難怪那麼沉，原來那王八的四條腿還被幾個體型略小的王八拖著，還有一些更小的王八墜在下面……
八哥擦擦汗水，盯著草地上的這群王八，仔細數了數，大大小小一共18只，嗨，分明是幾世同堂的一個家族。吞下釣鉤的那隻少說也有十七、八斤，千年王八萬年龜，根據個頭兒推斷，可能已經百歲以上高齡了。其餘的又可分為四五個檔次，有缽盂大的、碗口大的，最小的也有馬蹄大小。眾鱉或仰或臥，無一例外地仍然緊緊咬在上一輩兒的腿上、裙上，沒有一個鬆口的，大有“要死就死在一處”的神態。八哥雙眉緊皺，不禁想起哪出古戲，有個忠臣良將被奸臣陷害，落個滿門抄斬。臨上刑場之時，全家男女老少、大大小小卻沒有一個服軟的，慷慨激昂引頸受戮……他忽然覺得自己就是那個奸臣，那個十惡不赦、萬人唾罵的奸臣……這可怎麼辦？八哥狠狠閉了閉眼睛，敲敲腦門兒，正左右兩難時，發覺畫眉不知什麼時候已偎在身邊。女兒輕輕拉拉他的衣角，指著草地上的那群王八，怯生生地說：“爹，它們捨不得……捨不得它們的老奶奶啊……”八哥心裡猛地一顫，鼻子一酸，不禁想起八年前那場洪水中的一幕……
畫眉並不是他的親生女兒。一個“窮”字壓頭，八哥直到三十多歲還沒娶上媳婦。那年秋季青龍河裡發大水，八哥正在河邊割草，忽然發現上游歪歪斜斜地漂下來一個門板。門板上躺著一個老女人，腳邊還伏著一個三、四歲的小女孩。女孩顯然被嚇破了膽，正仰著腦袋無助地失聲哭喊：“奶奶啊，奶奶啊……”眼看她們隨時都有被急流吞沒的危險，八哥毫不猶豫地甩掉褂子，身子一縱，一個猛子扎進河心。等他把門板推上岸以後，才發現躺著的老婆婆已經氣絕身亡。女孩哽哽咽咽地告訴他，自己叫畫眉，爹媽常年在城裡打工，是奶奶一手把她帶大的。爹媽把她們放在門板上，推進洪水後不久，就被一個浪頭打進河心了……自此以後，八哥就和畫眉相依為命了。
此時，八哥見女兒眼裡已經盈滿淚水，就毫不猶豫地彎下腰去，從那王八的嘴上取下了釣鉤，才如釋重負地嘆了口氣。老王八仍舊伏在地上一動不動，兩隻豌豆大的小眼睛死死地盯著八哥看了又看，似乎不相信有這等好事。八哥輕輕敲敲它的鱉蓋兒，說道：“帶上你的兒兒孫孫走吧，我也要回家了。”然後拉上畫眉，頭也不回地離開了潭邊。
晚上回到家，就做了一個奇怪的夢，夢到了一個慈祥的老奶奶……
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