西漢時期出現了許多有名的酷吏，例如：郅都，義縱，張湯等等，這些人執行律法時，都不畏權貴，公正執法。因此得到了皇帝的重用，但同時也招來權貴們的不滿和陷害，最終落得了一個悽慘的下場。就比如我今天要說的張湯，他打擊富商，剪除豪強。頗受武帝寵信，最終卻被迫拔劍自殺，這是怎麼回事呢？
張湯出生於官宦世家，父親曾任長安丞，他從小就展現出了過人的才識。在處理淮南、衡山、江都三王謀反的案件時，張湯只不過是一個侍御史，卻能窮追狠治，徹底審理，最終追查出了三王謀反的原委，從此張湯便受到了漢武帝的賞識，並晉升為御史大夫。
據史書記載，漢武帝賞識張湯，以至於張湯每次上朝奏事，談論國家的財用，常至日暮，漢武帝甚至忘記了吃飯，丞相形同虛設。而因為張湯的意見，吏法更加嚴厲，官府所興起的各項生產，官員也無法從其中獲利。就這樣，張湯招致了權貴的嫉恨和不滿。
恰逢當時漢文帝的陵墓被人盜掘，張湯聽說之後準備將其誣陷給丞相莊青翟，這樣自己就可以真正成為丞相。沒想到，這件事情被人給洩露了出去。曾與張湯有過過節的丞相張長史朱買臣聽說此事之後，立馬派人抓捕了張湯的好友田信，在酷刑之下，田信招供了誣陷計劃的細節。漢武帝聽說此事之後，下令徹查此事，張湯在重壓之下，只好拔劍自殺，臨死前張湯寫下遺書稱是丞相和三位長史陷害自己。
張湯死後，家裡的財產不足五百金，都是得自皇上的賞賜，沒有其他產。他的侄子想要厚葬他，卻被張湯的母親阻止了，張湯的老母說“張湯作為天子的大臣，被惡言汙衊致死，有什麼可厚葬的！”。於是，邊用牛車裝著張湯草草下葬了。
漢武帝聽說此事後，說：“沒有這樣的母親，不能生下這樣的兒子。”於是，下令將三位長史處死，丞相莊青翟則被迫自殺，田信被釋放。而為了補償張湯，漢武帝還晉升了他兒子張安世的官職。
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