中國的花鳥畫包括花卉、瓜果等植物和昆蟲、鳥類、魚類、走獸等動物題材。西洋畫中畫花卉、鳥雀的繪畫稱之為靜物畫，畫家以寫實的方法對著景物寫生，甚至畫僵死的獵物。與此相對應的中國繪畫中的花鳥畫，完全是憑藉記憶默畫花卉和動物，也稱之為寫生。與西方繪畫的寫生概念不同的是，中國繪畫的寫生是表現自然物象的生命活力。此外，中國花鳥畫家借畫花鳥表達了許多寓意，如畫家往往以動植物的自然屬性比喻人的社會屬性。
趙之謙《墨松圖軸
高大的松樹不畏風寒，畫家將它喻為英雄，而矮小的荊棘多刺，畫家將之喻為小人，竹子、梅花、菊花都較耐寒，故將它們比作君子。有的花鳥畫表達了追求幸福生活的願望，也有的花鳥畫是表達作者對人生、世事的感懷。
中國古代皇帝比較喜歡畫花鳥畫。宋徽宗趙佶畫芙蓉錦雞圖軸，目的即借雞的五種自然天性宣揚人的五種道德品性。比如一，雞身上的花紋表示有文化。二，雄雞的模樣很英武。三，雄雞打架很勇猛。四，母雞護小雞很仁慈。五，雄雞報曉很守時，表示守信用。這些都是他對大臣的要求。畫家的表現手法十分生動，一隻錦雞縱身上攀，壓彎了芙蓉枝，表現出了錦雞的重量感。
明代宣德皇帝朱瞻基的三鼠圖軸是很有意趣的寫意畫，看到圖中機敏可愛的老鼠，使人忘記了鼠類可憎可怖的一面。朱瞻基最早將老鼠作為美好的藝術形象來描繪，也是世界上最早發現老鼠之美感的藝術家。由於老鼠一胎多子，苦瓜等果實裡面也有很多種子，因此將它們作為繁育能力最強的動物和植物。宣德二年（1427年），盼望生子多年的朱瞻基終於得了第一個兒子朱祁鎮，即後來的明代正統皇帝。朱瞻基畫此圖正是為了記錄他得子的最幸福的一年。
徐渭《水墨葡萄》
明末畫家徐渭沒有帝王那樣的心態，更沒有優裕的生活條件，他一生非常坎坷，多次參加科舉考試，沒有一次成功。徐渭懷才不遇，發出了癲狂般的感慨和憤怒，他畫墨葡萄軸，正是比喻自己像野葡萄一樣被拋在野藤裡。人們說，這張畫的墨點就如同徐渭辛酸的淚珠。比較不同身份、不同地位的畫家，他們的花鳥畫透露著不同的情感，這就是中國古代繪畫內在的不同的精神所在。
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