劉善本，1915年出生于山東省昌樂縣的一個農民家庭。1935年的時候，他因為接受到“航空救國”的思想教育，考入了杭州筧橋國軍所屬的中央航校。畢業後的劉善本被分配到國軍成都空軍的轟炸總隊、第六大隊和第八大隊，歷任准尉、少尉、中尉飛行員的職務。
1937年抗日戰爭全面爆發後，因為國軍對日的消極不抵抗政策，劉善本所在的轟炸機大隊無奈之下被分配到了河西走廊、蘭州一帶，遲遲沒有機會上前線去抗日。這讓一心想要抗日救國的劉善本十分苦惱，他的努力和堅持，就像投入大海的石頭，看不到任何的波瀾蹤影。雖然這種情形讓他很苦惱，但是他始終沒有放棄，在堅持鍛鍊身體，刻苦鑽研航空技術之餘，他團結一些飛行員等待著抗日報國的機會。
1943年，在一次試飛當中，作為副駕駛的劉善本在大隊長因高空缺氧昏厥的情況下，臨危不懼將差點失事的飛機安全開了回來，這使得他的過人的駕駛本領得到充分證明。之後，他和其他24人被送往美國學習，先後在4所航空學校進行了B—24型轟炸機的飛行訓練。1945年春的時候，眼看抗日戰爭馬上勝利，正是大決戰的時候，這時候的劉善本駕駛著B—24型轟炸機正準備取道印度回國，可是在飛到卡拉奇時，他被指令“就地待命”。
這一待命就是六個月，這讓他失去了與日軍最後拼搏的機會，劉善本因此感到十分懊惱，苦悶異常。雖然他此時在國軍隊伍中待遇很好，而且也算是被重用，但這不是他想要的。在國民政府對湖南一帶發生嚴重水災致使當時的300萬人流離失所置之不顧後，劉善本對國軍徹底失望了。1946年6月26日，內戰爆發的那天，也正是他被任命為蔣專機“美齡號”機長的那天，他在同機組人員的配合下駕駛530號B─24型轟炸機安全飛抵了延安。
這是一個歷史性的時刻，它為之後眾多的國軍起義歸來人員開啟了一扇門。而這個歷史性時刻的創造者劉善本也因此成為了一面旗幟和先驅，他在延安受到了主席的熱情接見，朱老總還親自把他請到自己住的窯洞裡作客。那時候的延安很窮，別說下面的人員，當時就是主席吃一頓肉也難。所以劉善本來到這裡，想要得到優厚的待遇是不可能的，當時延安的商界聯合給劉善本備了一份厚禮：香菸一條、餅乾五包！這就已經是最好的待遇了。
1946年9月底的時候，他受總部委託和派遣，趕赴東北參與創建瞭解放區的第一所航空學校。1949年10月1日，新中國開國大典的時候，他駕駛C—46型飛機作為空中分隊的領隊長機，飛越天安門上空，接受了新中國國家領導人的檢閱。同年12月，他成為了新中國第一航空學校的校長，從此為中國的航空事業立下了汗馬功勞。
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