今日，頂尖學術期刊《自然》上刊發了一則重磅研究：來自弗吉尼亞大學的一支科研團隊發現，
有效清除大腦內的“垃圾”，有望預防、甚至治療阿茲海默病等大腦疾病。
▲本研究得到了《自然》的特別關注（圖片來源：《自然》官網截圖）
我們先把時鐘撥回到2015年。當時許多教科書裡都宣稱，大腦中不存在淋巴管。而弗吉尼亞大學的Jonathan Kipnis教授團隊則發現大腦被淋巴管所包圍，徹底顛覆了人們的認知。這項顛覆性的發現也被《科學》雜誌評為年度突破之一。
那麼，這些淋巴管在大腦中有怎樣的功能呢？這正是Kipnis教授團隊近年來所關注的重點。他們發現，淋巴管在大腦“清除垃圾”的過程中，扮演了重要的角色。而淋巴管的功能失常，則會引起一系列衰老相關的大腦疾病。
▲本研究的作者之一Jennifer Munson教授（圖片來源：Virginia Tech）
“當你衰老時，大腦中的液體流動速度會變慢，有時甚至會降低到年輕時的一半！”該研究的作者之一Jennifer Munson教授說道。為了確認淋巴管在大腦疾病中的作用，研究人員們使用了一種含有生長因子VEGF-C的水凝膠，增強淋巴管的垃圾清除能力。後續研究表明，在老年小鼠中，淋巴管的流量果然有所提高，幫助大腦中的廢物流到頸部的淋巴結中。有趣的是，這些老年小鼠的學習與記憶能力也隨之表現出了提高，表明認知能力與淋巴管清除垃圾的能力息息相關。
“這是首次通過靶向大腦周圍的淋巴管，來增強老年小鼠的認知能力，”該研究的負責人Kipnis教授說道：“這個發現本身就已經非常令人激動了。但我們卻好奇，如果這一結論成立，那麼它會在阿茲海默病中有怎樣的效果呢？”
▲從左到右：本研究的第二作者Antoine Louveau博士、通訊作者之一Jonathan Kipnis教授、以及第一作者Sandro Da Mesquita博士（圖片來源：Harry Moxley | University of Virginia School of Medicine）
研究人員們隨後設計了一系列實驗來回答這個問題。他們發現，倘若在小鼠中干擾淋巴管的功能，就會導致有害的澱粉樣蛋白在大腦中積聚。這種積聚模式，與人類大腦的病理學極為接近。
“高達98%的人類阿茲海默病病例不是家族性的。因此，搞清楚在衰老過程中是什麼引起了這個疾病，就非常重要，”本研究的通訊作者之一Sandro Da Mesquita博士說道：“基於我們在小鼠中的發現，如果能在老年人中觀察到淋巴管的特定變化，會是一件很有趣的事情。它能幫助我們開發治療老年相關疾病的方法。”
▲對腦膜淋巴管功能的阻礙（右圖），增加了有害蛋白（紅色）的積聚（圖片來源：Courtesy Kipn
建立在這些發現的基礎上，研究人員們決定開發一款新藥，增強人類淋巴管的功能，以求在人體中檢驗這種潛在的阿茲海默病預防和治療方法。目前，這支團隊已經和一家專注於中樞神經系統疾病的公司簽訂了協議，加速這一重要發現的臨床應用。科學家們期待有朝一日，他們能在阿茲海默病領域帶來新的希望。即便不能逆轉已有阿茲海默病患者的病情，他們也有望延緩、甚至預防阿茲海默病的發生。
“我期望有一天，我們就算活到很老很老，也不會得阿茲海默病。我對此非常樂觀。” Kipnis教授評論說。
▲本研究的示意圖（圖片來源：University of Virginia Health System
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