吉姆·索普1887年5月出生在印度境內，早年和他的孿生兄弟查理在農場裡度過。小時候的吉姆能夠步行追捕逃跑的馬，當吉姆和查理六歲時，他們在一所寄宿學校上學，逃學的吉姆能夠毫不費力地徒步走了20英里回家，有時他會一路跑。八歲時，查理得了肺炎去世，吉姆被送到了堪薩斯州的另一所寄宿學校。到達後不久，他的父親在一次打獵事故中受傷，吉姆乘火車走錯了方向270英里。只有10歲的吉姆花了兩個星期步行回家。儘管他的父親從狩獵事故中恢復過來，但他在吉姆17歲時去世了。吉姆三年前失去了母親。
父親去世後，吉姆就讀於賓夕法尼亞州的卡萊爾印度工業學校。1907年的春天，他遇到田徑隊正在練習跳高。吉姆想試一試，結果他第一次嘗試就打破了學校的記錄1.75米。這引起了學校足球教練的注意，在華納教練的帶領下，吉姆踢了兩年的足球在這兩個賽季，吉姆都被提名為全美國隊的隊員。由於早年數據統計太少，但在1912的一張報紙中可以知道他可以輕鬆地越過2000碼的障礙。這將使他成為足球史上第一個2000碼的人。第一個達到2000碼的正式選手是OJ Simpson。他在1973年實現了這個目標，比吉姆·索普晚了61年。
當他畢業時，吉姆想成為一名全職的職業運動員。他女朋友的家人當然不認為這是一個可行的賺錢方式，所以他們不讓她嫁給他。為了證明他能做到這一點，吉姆參加了1912年的奧運會，在五項全能比賽中，他在五項比賽中有四項獲得第一名。在十項全能比賽中，他在四項比賽中獲得第一名，在四項比賽中獲得第三名，在另外兩項比賽中獲得第四名。吉姆獲得了兩枚金牌，據說當瑞典國王把獎牌掛在脖子上時，他宣佈吉姆為世界上最偉大的運動員。吉姆顯然只是簡單地說了一句“謝謝”，僅此而已。
吉姆回到美國，在贏得兩枚金牌5個月後，業餘體育聯合會宣佈由於吉姆被僱去打半職業棒球，因此沒有資格參加奧運會，他被迫交出了他的兩枚金牌，而他驚人的成就也被撤銷。他的獎章將被頒發給他的家人，但直到他去世30年後，他的榮譽也都沒有恢復。吉姆回來後簽約巨人隊做一個職業棒球選手，並和女友結婚了，隨後他又簽約了足球隊鬥牛隊，取得良好的成績。1920年，鬥牛隊加入了美國職業足球協會，後來成為美國國家足球聯盟。吉姆·索普當選為美國國家橄欖球聯盟的第一任主席。他擔任總統只有一個賽季，他執教並效力於一支全美國本土的球隊——烏朗印第安人隊。他總共踢了13年的足球，為多個球隊效力。
在他的運動生涯之後，吉姆決定嘗試一下表演。因此吉姆扮演了印第安人的刻板印象，除了表演之外，他還建立了美國本土演員工會，在電影中為真正的美國本土演員安排角色。吉姆還為本土演員和特技演員爭取同工同酬和醫療保險。這一切都很諷刺，因為有一部關於他的生活的電影，由白人演員伯特蘭開斯特飾演吉姆·索普，他穿著深色的衣服為了看起來像個印第安人。1951年Jim Thorpe – All American上映。這是一部根據吉姆的生平和成就改編的情節劇，但它過分戲劇化了吉姆和華納之間的關係。
吉姆死後，他的第三任妻子帕特麗夏想把他葬在俄克拉荷馬州，他在那裡出生和生活的早期。然而州官員拒絕為他建造紀念碑，所以帕特麗夏最後拍賣了他的遺體。賓夕法尼亞州的莫赫卡姆鎮和東莫赫卡姆鎮表示，他們將合併這些城鎮，成為賓夕法尼亞州的吉姆索普鎮，並將建造一座陵墓來保存他的遺體。帕特里夏同意了這些條款，並在他死後一年後將遺體交給了他們。該鎮人口約為5000人，居民們為陵墓花費了1萬美元。他們本來希望這是一個旅遊景點，但結果卻不是這樣。索普的孩子對他的屍體被拍賣的方式並不滿意，他們在2010年起訴並獲得了屍體，但在2014年被推翻，吉姆的遺體仍在賓夕法尼亞州的吉姆·索普鎮。
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