自1981年《辛酉年》郵票始，我國郵政部門就將生肖郵票的發行日期圈定在了每年的1月5日 ，已經接近30年，估計2011年後第三輪生肖郵票的發行日期也不會有變化。但，集郵界對1月5日發行生肖郵票歷來頗有微詞。2004年，生肖集郵研究會曾在會刊《生肖集郵》上就此進行過討論，筆者也積極撰文參與。最近常州沙正華先生在網絡上發表了《建議改變生肖郵票出售日期與發行方式》的文章，引發新一輪探討。
一、中國國家郵政生肖郵票的發行依據
1、《庚申年》郵票名稱的確立
早在1978年，郵票發行局副局長薛鐵曾建議發行“馬年”生肖郵票，但胎死腹中。於是有了1978年5月5日發行的《奔馬》特種郵票，在“馬年”裡有了“馬”的身影。1978年年末，黨的十一屆三中全會召開了，解放思想、撥亂反正、改革開放之春風吹拂神州大地。
根據《中國郵票史·第9卷》的記載：1979年11月6日，由時任郵票發行局設計室主任孫少穎起草、時任郵票發行局局長宋興民署名給郵電部領導的請示報告中說：春節，是我國人民的傳統節日，有悠久的歷史。為滿足廣大人民群眾希望和出口需要，我們考慮在每年春節前發行一枚“年票”，圖案是十二生肖，每年一次。
我國是干支紀年的創始國，我們出十二生肖的年票，既可宣傳我國悠久的科學文化傳統，又可給傳統的節日增添一項喜慶內容。
明年是庚申年，按照“五行”的說法，庚申年即金猴年，故特請著名畫家黃永玉設計了《猴年》特種郵票一枚，擬在明年春節前發行。
“《猴年》特種郵票”後來為什麼變成了《庚申年》特種郵票呢？據全國集郵聯會士孫少穎，在《中國生肖郵票的啟動與票名的擬定》一文中回憶，是在孫老提出 “應該以干支紀年命名”的主張後，改變並確立的。
以上資料的引用充分證明，我國生肖郵票的發行與十二生肖、與干支紀年、與五行、與春節都緊密相聯，密不可分。
2、干支紀年
干支是我國古代原始的記數工具、排列順序的符號。採用干支紀年的方法，一般認為自東漢開始。但近年又有新的提法，一說西漢初期的漢高祖十一年（公元前196年）已有，一說戰國中期之魏已用。十個天干（甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸）與十二個地支按順序兩兩相配，如甲子、乙丑、丙寅、丁卯……，可有60對不同的組合，每年用一對干支來表示，60年一個循環，習稱“六十甲子”。
3、十二生肖
肖，單從字面上講就是像。所謂“生肖”，就是人出生那一年的“屬相”，這是我國古代人民智慧的結晶之一。古時，人們發明了“干支紀年”法，但比較繁瑣複雜，為了便於記憶和推算年份，就拿12種動物與十二地支相對應。久而久之，約定俗成，形成現今的“十二生肖”。
地支：子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。
動物：鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。
這12種動物就是十二生肖，一個人的屬相是由其出生的農曆年份的地支決定的。比如，在帶有“寅”地支年份出生的人，無論是“甲寅”年、“丙寅”年、“戊寅”年、“庚寅”年、“壬寅”年，他的屬相都是十二生肖裡的“虎”。生肖12年一個循環，稱為一輪。
4、生肖與五行
五行是指金、木、水、火、土。五行學說是我們的祖先對自然界萬事萬物所具屬性的高度哲學概括，而絕不僅指日常生活中所見的這五種物質，它是一種對事物的描述和抽象概括。五行學說是以五行之間的相生相剋關係，來探索和闡述事物之間的相互聯繫、相互協調平衡的整體性和統一性，以及這種協調平衡被破壞後的相互影響。古人又將五行與十二生肖搭配，形成：
十二生肖：子醜寅卯辰巳午未申酉戌亥
五行：水土木木土火火土金金土水
孫少穎在申請發行1980年《庚申年》生肖郵票的報告中，專門說明“按照‘五行’的說法，庚申年即金猴年”就是這個道理。
5、生肖與春節
因為十二生肖是由干支紀年衍生而來的，因此一種生肖的始終是與其相對應的干支紀年捆綁在一起的。一個干支紀年的“始”即農曆正月初一，也就是我們舉國歡慶的春節；一個干支紀年的“終”即農曆12月30日（有時是29日），也就是我們闔家歡聚的“除夕”之夜。
例如2010年1月1日至2月13日（含13日）之前出生的人的屬相為“牛”，因為2月13日是農曆“乙丑”牛年除夕。2月14日才是農曆“庚寅”虎年的正月初一，這時出生的人的屬相才可以是“虎”。
二、中國國家郵政生肖郵票發行日期的選擇
中國國家郵政生肖郵票發行日期的選擇，應當是十分慎重的，這在1979年的申請發行生肖郵票的請示報告中已有涉及：“在每年春節前”。至於春節前幾天，這要視實際情況確定。至目前，只有三個日期有幸成為生肖郵票的誕生日。
1、《庚申年》郵票發行日期的選擇
中國國家郵政第一套生肖郵票《庚申年》是在1980年2月15日發行的，這一天是農曆己未“羊年”的臘月二十九。因為沒有臘月三十，2月15日便成為“除夕”。選擇這一天發行《庚申年》“金猴”郵票，非常符合干支年與生肖的關係，也達到了“給傳統的節日增添一項喜慶內容”的“年票”發行的初衷。
可以說，《庚申年》郵票的發行不僅開創了中國郵政生肖郵票的先河，還樹立了一個很好的生肖郵票發行日期的榜樣，只可惜沒有堅持下來。
2、首輪生肖郵票發行的日期簡表
中國國家郵政首輪生肖郵票是從1980年至1991年期間發行的，除第一套《庚申年》為2月15日發行外，餘皆在1月5日面世。中國國家郵政首輪生肖郵票的發行，極大的促進了世界各國發行生肖郵票的熱情，使生肖郵票成為世界性熱門題材。
3、第二輪生肖郵票的發行日期
1992~2003年間，中國郵政第二輪生肖郵票發行，其中11套依然在1月5日發行，只有一套例外。1992年的《壬申年》為什麼會選擇在1月25日發行？似乎與生肖郵票本身沒有大的關係，但與我國的郵票關係重大。這就是自1992年起，我國的郵票發生了重大變化：1郵票銘記由沿用了41年的“中國人民郵政”，改變為“中國郵政”並增加英文國名“CHINA”。2郵票上的編號，從以前的分類別按順序排列，改為以年號打頭按發行（印製）時間順序排列。這兩點變化，在我國郵票發行史上可以說是史無前例的，必然會影響到1992年第一套郵票，而1992年的第一套郵票就是《壬申年》“猴票”。
4、第三輪生肖郵票發行日期
2004年1月5日《甲申年》郵票發行，拉開了中國郵政第三輪生肖郵票發行的大幕。至2010年，已經發行的7套生肖郵票都在1月5日誕生。但自2004年起，中國郵政生肖郵票的發行又迎來一個重大的折點——經國家郵政局批准，第三輪生肖郵票均在生肖集郵研究會所在地的蘇州舉辦首發儀式。
從此，每年的1月5日，蘇州變成了生肖郵迷乃至普通集郵愛好者的盛大節日。
三、港、澳、臺地區生肖郵票發行的日期
香港、澳門、臺灣地區是中華人民共和國神聖領土的一部分，與祖國大陸有著血濃於水的親情，民俗風情與祖國大陸同出一脈。三地區的郵政部門都先後發行生肖郵票，這在生肖郵票發行史裡是舉足輕重的，它們對發行日期的選擇也不盡相同。
1、香港地區生肖郵票發行時間的選擇
香港地區是大中華圈裡第一個發行生肖郵票的，從1967年的丁未“羊年”到1978年的戊午“馬”年，發行了第一輪。在停止9年後，又於1987年至1998年發行了第二輪。1999年發行“新年郵票”和第二輪“十二生肖郵票小版張”。自2000年至今，繼續發行第三輪。
從表中可以看出，幾乎沒有什麼規律可言。12年中，除1977年在農曆11月外，其餘均在農曆12月，且有8年在12月下旬的21~25日之間。不知1979年4月21日，作為中國郵票代表團一員的吳鳳崗先生，在向上級領導遞交的出訪香港的考察報告中，在建議發行生肖郵票時對發行日期是如何提及的。李毅民、趙志賢編著的《中外生肖郵票》一書中，特別提到“吳鳳崗特別注意考察了香港生肖郵票的發行、數量、日期、行情等”。因此，發行日期決不會被忽視，一定進行過討論、研究，絕不會隨心所欲。
香港第二輪生肖郵票的發行日期，依然讓人感到混亂不堪，基本延續了第一輪的做法。更有甚者，1997年的丁丑“馬年”郵票是在2月27日發行，那一天已經是丁丑年的正月二十一日了。
香港第三輪生肖郵票發行日期似乎有了一點點規律可言，包括1999年發行的“兔年”賀年郵票在內，不僅都控制在農曆12月內，且大都是選擇在了週六和週日（2001年“蛇年”郵票發行日是1月1日，週一，但也是元旦假日）。而前兩輪，除1998年的“虎年”郵票放在週日發行外，竟再沒有一套是如此。
2、澳門地區生肖郵票發行時間的選擇
澳門是兩岸四地發行生肖郵票最晚的，第一輪始於1984年至1995年結束。發行日期稍有規律可循，基本放在農曆臘月二十三過小年前後的2、3天，其中有5套就在過小年的當天發行。1992年的“猴年”郵票，原定1月28日（農曆12月24日） 發行，但因葡萄牙印刷廠將郵票上的中文“猴”字印反了，必須重新制版印刷，故推遲發行，這是個例。
澳門1996~2007年的第二輪生肖郵票的發行日期，沒有很好的延續、促進第一輪時的好做法，而是自己亂了陣腳。雖然有10套是在農曆12月面世，但有2套在上旬、4套在中旬。更有甚者，2003年、2007年的2套票提早到農曆11月就跑出來了。
澳門第三輪生肖郵票，雖然只發行了2008~2010年3套，發行時間依然農曆11月、12月皆有，似乎不打算遵循什麼規律了。
3、臺灣地區生肖郵票發行時間的選擇
臺灣地區是緊隨香港地區的腳步推出生肖郵票的。從1968年到1979年的第一輪生肖郵票始，都不是在該生肖所涉及的公曆年度發行，而是提前在前一年發行，如1969年度才是“己酉雞年”，但“己酉雞年”的生肖郵票在1968年的11月12日就面世了。其餘則都在12月且基本上都在12月1日發行，從公曆的角度看較有規律。
臺灣1980~1991年的第二輪生肖郵票的發行日期，除去1991年11月30日發行的“壬申猴年”郵票外，其餘11套全部放在12月1日發行，不但繼承了第一輪生肖郵票發行日期的穩定性，而且使其更加穩固。
臺灣1992~2004年的第三輪生肖郵票的發行日期，依然保持著良好的連續性以12月1日為基準。查了一下資料，臺灣也是施行雙休日。1996年“牛票”、2003年“羊票”發行時，12月1日是週日，所以推到12月2日發行。更有2001年“馬票”，12月1日、2日趕上了週六、週日，推到3日發行的。只有1998年“兔票”，不知為何推到12月2日週三發行。
臺灣是兩岸四地率先進入發行第四輪生肖郵票的地區，至2010年已經發行第6套。除2005“雞票”於11月10日發行，2008“鼠票”因12月1日、2日趕上了週六、週日，推遲到3日外，餘4套全部在12月1日發行。
四、目前生肖郵票發行日期利弊
通過以上表格及簡要說明，可以對大中華圈裡兩岸四地發行生肖郵票日期的選擇，有了一個大概的瞭解。
香港地區生肖郵票的發行日期基本控制在農曆12月，但從公曆日期看，令人眼花繚亂。澳門地區生肖郵票的發行日期大都圍繞農曆臘月二十三過小年，頗有些年味了。臺灣地區生肖郵票的發行日期幾乎固定在12月1日，從農曆的角度看似乎太早了一點兒。據說這樣做，是為了使生肖郵票能趕上聖誕節、元旦和春節三大節日的用郵高峰，擴大生肖郵票的使用。
中國國家郵政生肖郵票發行日期已經固定在1月5日。這樣做的好處是，有利於形成“品牌”意識，有利於人們記住這個日子。事實證明的確如此，每年1月5日，各地郵票公司都是人頭攢動，摩肩接踵。
選擇1月5日發行生肖郵票的理由，尚未見官方的正式文件。是否可以推測，這樣做最起碼是避開了混淆“新年”的概念——生肖郵票只為春節，不為元旦，但又可成為每個新年的第一套郵票，討個好彩頭。為什麼要摒棄像《庚申年》那樣在除夕發行的選擇？據說是為減少臨近春節郵局的壓力，並緩解群眾春節前過於忙碌的繁雜，這些似乎算不得堂堂正正的理由。因為，生肖郵票發行30年的歷史已經證明，各地每年1月5日出售生肖郵票的經歷也可以證明，中國郵政完全可以應付得了這種“盛大”的局面。
既然生肖郵票的發行與干支紀年、與春節息息相關，生肖郵票是為了宣傳干支紀年的中華文化遺產，是為了給春節增添一點喜慶，那麼生肖郵票的發行，就具有相當的時效性。太早，連臘月門都沒有邁進就發行，顯得過於急躁，給人以隨意感，不可信。太晚，春節都過了很長時間了才發行，顯得可有可無，給人以滑稽感，不實在，這些都不可取。從海峽兩岸四地目前生肖郵票發行的日期來看，都遠遠沒有達到生肖郵票所應該承載的介紹干支紀年的效果。
當1月5日，我們的生肖郵票發行首日，人們趨之若鶩，大量寄發貼有新發行的生肖郵票的首日封片，首日封上還配有相關的說明文字：
1、總公司封說，“中國集郵總公司於2010年1月5日發行《庚寅年》特種郵票首日封一枚。《庚寅年》特種郵票一套一枚，面值1、20元。郵票圖名為：庚寅年。2010年是農曆庚寅年，即虎年。”然後，大談虎以及虎的民俗。
2、蘇州封說，“經中國郵政集團公司批准，《庚寅年》特種郵票首發式於2010年1月5日在蘇州隆重舉行。這是第三輪生肖郵票連續七年在蘇州首發。”
還有上海、河北、珠海、溫州等地的首日封，大體都是這樣一些文字，說來說去，就是不講庚寅虎年真正從2010年的那一天開始。
這些首日封片飛赴世界各個角落，帶給那裡的人們一個信息：1月5日，中國進入某某生肖新年。一年如此，二年如此，十年如此，三十年如此，這個錯誤的信息將會牢牢地紮根於那裡人們的思維裡。對於現代的中國人都理解不深不透不明不白的干支紀年、陰陽五行、六十甲子的奧秘，豈不使外國人更加稀裡糊塗、雲山霧罩？這就是1月5日發行生肖郵票的最大弊端。
因此，生肖郵票的發行日期必須進行改變。
五、結論
我國是干支紀年的創始國，有責任、有義務正確使用、宣傳這一古老的文化傳統。因此，我國生肖郵票的發行日期的選擇，具有標杆和示範作用，不可輕視。我國生肖郵票從第四輪起，應當將發行日期調整為最接近農曆新年正月初一的日子。當然，正月初一最好，除夕也相當不錯。如果考慮到公民假日，提前至臘月二十三日，即俗稱過小年那一天也可以接受，畢竟從這一天起，開始跨入春節的大門，節日氣氛漸濃。
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