先秦和漢朝的時候，北方少數民族經常騷擾中原王朝。先秦的時候，中原王朝稱北方少數民族為“狄”，為啥漢朝開始後，稱北方少數民族為“胡”呢？
（鬼方）
周朝人自稱華夏，以中原為天下之中心，把中原周圍四方的人，分別稱為東夷、南蠻、西戎、北狄。《春秋》在莊公三十二年記載：“冬，狄伐邢。”這是《春秋》中第一次出現狄的記載。這時晉獻公在位，與狄人的關係錯綜複雜，但戎與狄常常混稱。
那麼，“狄”是什麼意思呢？王國維在《鬼方昆夷獫狁考》中斷定，是由“遠”與“剔除”的含義，“後乃引申之為驅除之於遠方之義”。關於狄的來源，可以追溯到商朝。當時，在商朝西北方有一個與軒轅黃帝聯姻的氏族−大隗氏，統治階級稱那裡是鬼方。因為比較遠，人們稱那裡是狄人。
與鬼方同樣被稱為狄的還有很多部落，北方的非諸夏人都被稱為狄，所以又有白狄，長狄，還有周王族同族的姬姓之狄。到了秦漢以後，匈奴這些和鬼方人毫無關係的人也被稱為狄人。
當時，狄人的生活條件很差，非常項目中原王朝豐厚的物質，所以經常出兵侵擾中原王朝，所以雙方經常打仗。
（胡人）
應該說，北狄是戰國末年及秦漢以後中國古代對北方少數民族的統稱，但是在北狄中，又出現了一個新的民族，並且非常強大， 這個族名逐步取代了北狄這個稱謂。
這個少數民族就是胡人。胡人也是一個統稱，內部有很多部落，不過這些人有一個共同的特點，就是大鬍子，這也是胡人的來歷。在胡人部落中，尤其是以匈奴部落最為強大。
“胡人”的說法出現很早，戰國時，趙武靈王“胡服騎射以教百姓” ，既有胡服，那麼穿胡服的定是胡人了。西漢政治家賈誼在《過秦論》中，也有“胡人不敢南下而牧馬，士不敢彎弓而報怨”的句子。
（胡人）
在現在人的理解中，胡人泛指不開化的少數民族，暗含輕視。其實，“胡”原本是秦漢時期北方遊牧民族匈奴的自稱。在《漢書·匈奴傳》中有這樣的記載：“南有大漢，北有強胡。胡者，天之驕子也，不為小禮以自煩。”可以說，胡是匈奴王的自稱。
在胡人中，匈奴是最強大，在匈奴的東部，還有一隻胡人，歷史上稱為東胡。根據史料記載，東胡族系包括東胡、烏桓、鮮卑以及由鮮卑分化出的慕容、宇文、段部、拓跋、乞伏、禿髮、吐谷渾各部，此外還有柔然、庫莫奚、契丹、室韋、蒙古。漢朝大軍趕走匈奴後，東胡系各個部落開始強大起來，還曾多次建立中原王朝。
當胡人的影響越來越大後，胡人便取代了狄人，成為公眾對北方少數民族的稱謂。【參考資料：《漢書·匈奴傳》、《過秦論》】（作者：每日漢字）
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