日寇無條件投降後，韓先楚奉命率領抗日軍政大學學員一大隊到達東北，1946年2月，他被任命為東北民主聯軍南滿第4縱隊副司令員。在東北，韓先楚的軍事才能得到充分展示。
1946年2月，國民黨軍為搶佔東北勝利果實，開始向東北腹地的東北民主聯軍發起大規模進攻。5月19日，東北國民黨軍奪佔四平後，以主力繼續向長春、永吉（今屬吉林）等地進攻。東北民主聯軍總部為牽制國民黨軍兵力，遲滯其向北滿的進攻，決心以遼東軍區部隊攻擊鞍山、海城，並相機殲敵一部。中央軍委電令我遼東部隊選幾個城市打一打，以牽制向北滿進攻之敵。
當時正值我軍進攻沙嶺子受挫，有人建議說，此戰應該派個把師到瀋陽附近放幾槍就回來。韓先楚領會了黨中央電令精神，主動請戰，建議選擇駐守鞍山、海城的敵184師為攻擊目標，發起鞍海戰役。
韓先楚
5月24日拂曉，在韓先楚親自指揮下，我4縱主力很快肅清鞍山外圍之敵，在進攻市區的戰鬥中，韓先楚指揮各師採取大膽穿插、迂迴的戰術迅速佔領了國民黨鞍山市公署大樓，全殲鞍山守敵。
緊接著，我4縱南下連克營口、大石橋，直逼海城，經過一天一夜的激戰，突入海城東門，以軍事打擊和政治攻勢相配合，迫使海城守敵第184師師部及552團在師長潘朔端率領下宣佈起義，開創了東北國民黨軍戰場起義的先例。
在與潘朔端談判中，是要潘朔端放下武器投降還是帶著武器起義的問題上，他當機立斷，說服了周圍的同志，決定接受潘帶著武器起義的要求；一面要潘朔端給其駐守大石橋的一個團下令起義，一面又採取了防止該團違令頑抗脫逃的軍事打擊部署。敵550團在棄守逃跑時，也被我軍追擊消滅。國民黨軍被迫急從進攻北滿的部隊中抽調4個師南援。遼東軍區鑑於戰役目的已達成，遂指揮各部隊於4日撤出戰鬥。
是役，遼東軍區部隊共斃傷俘國民黨軍3300餘人，爭取其2700餘人起義，在東北戰場首創了以軍事打擊與政治攻勢相結合殲國民黨軍1個師的戰例。為此，中共中央和毛澤東專門發電表揚鞍海戰役打得好。
1946年10月，韓先楚又參與指揮了新開嶺戰役。戰役前夕，由於發現敵人兵力增加，第4縱隊部分領導對打與不打一時決心難下。這時，韓先楚率縱隊第10師從200裡外日夜兼程趕回，力主下定戰役決心。
戰役中，在我屢攻不下、敵我形成僵局之時，有的領導幹部已經認為取勝無望，打算撤出戰鬥。這時，韓先楚鼓勵大家說：“現在我們艱苦，敵人比我們還要艱苦!”他看出了敵人的要害，向指揮部建議：把縱隊的各種火炮統一組織起來，用榴彈炮與迫擊炮射擊山後的敵預備隊，用野炮和山炮壓制山頭上敵堡的火力，支援配合步兵突擊隊強攻。
經過半天決戰，勝利結束戰鬥，全殲國民黨號稱“千里駒”的第25師,總計殲敵8000人，俘國軍少將師長李正宜以下5000人，繳獲步槍、輕重機關槍、戰防槍、衝鋒槍、短槍共2887支，山炮、戰防炮、機關炮、速射炮117門，汽車3輛、裝甲車4輛，電臺13部，各種彈藥100餘萬發。
這次戰役在東北戰場首創在一次戰役中全殲國民黨軍一個精銳師的戰績，保障了遼東黨政軍民戰略轉移，奪得了我軍四保臨江的準備時間，因而得到中央軍委、東北民主聯軍總部、遼東軍區的嘉獎，毛澤東親自起草中央軍委嘉獎電報。
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